GOUVERNEUR GÉNÉRAL DE L'ALGÉRIE

Monsieur le Maréchal,

Aj^rès plus de deux années d études opiniâtres, la direction centrale des affaires arabes vient en- Hn d accomplir le travail dont elle a Flionneui- de vous faire hoinniaji;e.

La conquête de I Algérie, maintenant achevée, a victorieusement résoki la question si longtemps débattue de l'occupation générale et de l'occupation restreinte. Vous avez ramené tout le monde à cette opinion (pie nous devions être , ici , partout , sous peine de n'y être en sécurité nulle

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part. Mais si, grâce îi vous, toutes les tribus (in Tell nous sont soumises, nous avons été mis, [)ar ce lait même, en contact avec des populations nouvelles.

Arrivés à cette limite extrême des terres cultivables siu* laquelle nous avons trouvé , de l'ouest à Test, les postes de Sebdou, Saïda, Frenda, Takdimt, llaret, Teniat el Had, Boghar, Bou Saâda , Msila , Biskra et Tebessa , nous avons cru d'abord , sur la foi des anciens géogi'aphes , c[ue nous étions en plein désert, que là commençait le vide, et qu'à part quelques trilius égarées, errantes dans les sables ou fatalement circonscrites dans d'étroites oasis, il n'y avait plus, sur ce soi déshérité, ni famille humaine ui végétation.

Ce désert fameux, nous ra>ous sondé : et à mesuie que nous avancions lans ses plaines, sa limite gagnait au large. Partout, ou presque partout, des villes et des villages; partout des tentes , partout lavie; vieexceptioJinelle, il est vrai, mais active, importtuite à étudier pour les relations communes que nous allions avoii' avec elle ; curieuse pour tout ce qu'elle allait révéler à la science.

Le désert proprement dit existait-il ou non? Les tribus nomades, les populations sédentaires

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que nous y trouvions étaient-elles nonil)ieuses? Quel était leur commerce, quelle était leur industrie? Qu'avions -nous à craindre, que pouvions-nous espérer?

Si elles étaient nombreuses, ne ])<)uvait-il j)as s'élever au milieu d'elles un fanatique , un autre Abd el Kader peut-être, ([ui , lui aussi, au nom de la religion et de la nationalité menacées, ameuterait les masses contre nous? Étudier le pays, en faire la statistique , c'était nous mettre à même de parer à cette éventualité.

Au cas où leur commerce et leiu* industrie seraient de quelque inq^ortance, ne devions-nous pas chercher à nous en assui er les bénéfices?

Cette question complexe une fois posée, nous avons dû , avant tout , et pour arriver à sa solution sinoJi exacte, du moins probable, tenter une reconnaissance du pays , en lelever tous les points , en faire enfin la carte.

Nous avons donc piis poui' nord de la carte destinée à servir de complément à cet ouvrage, la limite de nos possessions , les forts de séparation qui couionnent le Tell et dominent le Sahara. Partis de là , nous nous sommes avancés de renseignements eJi renseignements dans l'espace.

viij DÉDICACE.

Un jom- viendra sans doute, peut-être n'est-il pas loin , où quelque autre plus heureux , et nous lui en aurons facilité les moyens , pourra voir par ses yeux ce que nous n avons pu voir que par les yeux des autres , et rectifier les erreurs qui , sûrement, nous auront trahis dans notre bonne volonté ; mais , sûrement aussi , l'œuvre que nous avons accomplie , sera longtemps encore d'un utile enseignement.

Pour l'exécuter, la position de directeur des affaires arabes m'a été en effet singulièrement favorable.

Alger est maintenant le grand centre de commerce , le rendez-vous obligé de tous les voyageurs indigènes qui viennent forcément se mettre en contact avec nous.

Poui' l'est , nous avions sous la main les gens de Biskra, qui exercent ici le métier de portefaix, les marchands- voyageurs de l>ou Saàda, de la grande tribu des Ouled Nayl, de Tougouit , de Soufet de ^efta.

Poiu" le centre, ceux de El Agouat, d'Ain

Madhi , des Ksours de cette circonscription, de la

grande tribu des Arbâ, des Béni Mzab et d'Ouargla.

Pour l'ouest, ceux des Chamba, ces intelligents

colporteiu's du Sahara , de Metlili , de Gueléa , des

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oiiled Sidi Cheikh, des Hamïan, de Figiiio, du pays de Toiiat, et enfin la corporation des nègres, dont plusienrs sont nés à 1 embekton et dans d'antres villes dn Soudan.

Pom' tont l'ensemble à la fois, nons avions les nombrenx pèlerins de la Mecqne qni passeiu pai' i\lger.

Nous ne nons sommes réellement appesantis que sur le Sahara algérien, snr le snd proprement dit de nos possessions ; et si nous avons , à l'ouest, pénétré dans l'empire de Maroc, à l'est, dans la régence de Tunis, c'était seulement pour indiquer les grandes routes conunerciales et servir plus tard à l'intelligence du travail que nous préparous sur le commerce de l'intérieur.

Pas un point de cette carte, pas un mot de sa notice , n'ont été placés ou écrits qu'après lenseignements fournis par des gens du lieu même; et toujours , pour chaque localité , ces données de la veille étaient contrôlées le lendemain par des gens inconnus aux premiers.

Pour les distances , les Arabes ne connaissant ni les heures ni les lieues, nous prenions comme terme de comparaison un point des environs d'Alger qui nous était mutuellement connu.