TRIBU DES HAL BEN ALI

filles de la tribu. Son courage à la guerre aidant sa fortune, il fut bientôt, et d'une voix unanime, élevé à la dignité de cheikli elarab; dignité héréditaire qui devait se perpétuer dans sa famille , mais qui , par suite de guerres et de révolutions dont il est difficile de suivre les phases, passa, vers Tépoque de l'invasion turque, chez les Gannah, descendants de Dif Allah. Les Hal Ben Ali, restés au désert, y devinrent si puissants, bien que leur chef eût été déshérité du titre de cheikh el arab, qu'ils prélevaient des impôts jusque chez les Béni Mzab. Vaincus plus tard et soumis par les Turcs, ces nouveaux conquérants les tinrent néanmoins en si grande estime , qu'ils les constituèrent makhzenia, titre qui les exemptait de tout impôt.

Cette tribu, vraiment aristocratique, très-orgueilleuse de son antique noblesse , a conservé sa race dans toute sa pureté; ses familles ne s'allient qu'entre elles; il n'est permis aux jeunes gens de déroger à cette règle qu'en faveur des belles filles de la tribu des Abd el Nour.

L'arbre généalogique des liai Ben Ali était déposé dans la mosquée de Sidi Okba ; il a disparu, et toutes les recherches pour le trouver ont été vaines. Ils accusent les îlal Ben Dif Allah , leurs frères de la branche cadette, de l'avoir brûlé lorsque Ben-Gannah, le cheikh el arab, fit en I8Y0 une expédition à Sidi Okba.

La tribu des Ben Ali est du nombre de celles oii se recrutent ces audacieux aventuriers, qui courent le dé-

sert pour piller les voyageurs. Des espions disséminés

dans toutes les oasis informent exactement leurs bandes

de l'arrivée d'une caravane, de la nature et de Tim-

portance de son chargement, du nombre de cavaliers

qui raccompagnent , de la direction qu elle doit

prendre.

De leur coté , les chameliers étudient le terrain ; ils ont eux aussi leurs espions, hommes spéciaux, roués au métier d'éventer la marche des flibustiers du Sahara. C'est par eux que la caravane sait où croisent la bande Doudène, celles de Mamraf, de Nami, et surtout celle de Refèze, la plus redoutée de Test. Si le péril est imminent , si la caravane est trop faible , elle attendra, dans Toasis où elle est campée, pendant trois, quatre, six mois au besoin , que d'autres voyageurs viennent la renforcer, ou que les pillards, fatigués, soient allés chercher fortune ailleurs ; mais , quand ils ont flairé la proie , quand ils savent qu'elle est là sous les palmiers, à l'horizon , sous les murs de cette ville , protégée par une tribu amie , et qu'il faudra bien enfin qu'elle reprenne la route, ils luttent avec elle de patience : feignant une retraite , ils la provoquent à la confiance et ce sont alors des marches et des contre-marches dans tous les sens; au jour, ils décampent à grand bruit et s'enfoncent à l'est si la caravane est à l'ouest, au sud si elle est au nord; mais ils laissent en partant un espion, couché dans le sable comme un chacal au guet, ou recouvert de branches comme ini