Jnomar, do

1^1 Beh'inia , de 60 —

Debila, de 100 —

Ez Zeguem , do 1 àO —

En dehors de ces villages principauv, tous fort mal bâtis du reste et sans murs denceinte, sont groupés des goiubis oii les étranirers vovasreurs trouvent un abri, et oii les j)lus pauvres familles logent péle-méle avec les l)ètes de sonmie. Tout cet ensemble misérable occupe un terrain aride, sablonneux, mais planté de lièsnomlîreux dattiers, coupé de jardins où Ton cultive des concombres, des pastèques, des melons, tles oignons, etc., et surtout du tabac. Il n \v a point d'arbres fruitiers dans ce district.

lies plantations sont arrosées par Feau de quelques puits, d'où, a})rès Favoir extraite à bras dans des seau\ de cuir, on la déverse dans des rigoles.

Les villages du district de Souf sont gouveinés chacun par une djema' assemblée des noiables), nui

190 DE TOUGOURT A K'EFSA.

traile des intérêts sériéraux : dans cliacun d'eux encore la justice est particidièrenient confiée aux soins d'un Iv'ad'i, et le culte leligieux à un marabout'. Les ciinies \ sont, dit-on, fort rares.

Cette petite république n'est pourtant point indé- })eiidante : elle a deux suzeiaines , Tougourt et Teniacin. l'rois villages relèvent deTougourt :

Koiiïnin, Tar'zoïit, Ez Zegueiii,

et lui paient, pour avoir le droit d'aller à ses marchés, un impôt fixé, par mille dattiers, à 40 IVaïc d'étoffe grossière, valant de 2 fiancs à 2 francs 50 centimes Tun. Les dattiers sont comptés par la djema , et le nombre en est enregistré.

Les quatre villages qui relèvent de Temacin semblent avoir fait avec elle une alliance offensive et défensive.

Les causes de cette scission se rattacbent à l'élévation au pouvoir de la famille des Ben Djellal qui régnent à Tougourt. (( C'est une chose d'orgueil, » nous ont répondu tous les Arabes que nous avons interrogés à ce sujet.

L'orgueil est, on le sait, un des sentiments caractéristi(jues des Arabes, et les haines d'orgueil sont, chez eux, presque ineffaçables; aussi, les villages deSouf, malgré la raison d'isolement (jui devrait les ])orter à l'union, sont-ils souvent en discoïde et quel({uel()is en guerre.

Le caractère général des Souafa ( liabitants de l'Oued

DISTRICT i)E SOI F. 191

Souf) est pourtant la douceur; ils sont très-hospitaliers. Le voyageur qui traveise leur territoire, nonseulement V est bien accueilli, mais jouit encore du droit acquis à tout étranger d'entrer dans les jardins et de s y rassasier de fruits, à la seule condition de n'en point emporter et de laisser les noyaux des dattes au pied du dattier.

Les habitants de Souf ne récoltent point de céréales ; ils s'en approvisionnent dans le Djerid , dans le Ziban et dans le pays intermédiaire, chez les Sidi A'bid. Ces achats périodiques se font à prix d'argent ou par échange contre des dattes, du tabac et des vêtements de laine que les femmes ont tissés. Au retour de ces voyages , et après que leurs grains sont emmagasinés, ils s'occupent de la double récolte du tabac et des dattes. Pendant l'hiver ils vivent en famille, et dès que les premiers jours du printemps ont tapissé d'a'cheb ( herbe ) le désert, ils y mènent paître leurs troupeaux à des distances souvent fort éloignées , et toujours par groupes assez nombreux pour se défendre contre les Touareg , ces hardis pillards qui parcourent les plaines presque toute l'année. A la même époque, ceux d'entre eux qui sont marchands se rendent à R'damés, à Tougourt, à Gardaïa, à Ouargla et quelques-uns à Tunis , soit pour s y approvisionner des choses de première nécessité , soit pour y vendre leurs produits. L'objet principal de ce commerce est leur labac, qui jouit, dans le désert, d'une très-grande

192 l>r, TOICniUr A KKISA.

l'épiilalioii . lueu (luil soil si l'oil . (ju il i'aille , pour eu iaire usage, le niélaiii^tM :i\e( daulres plantes appelées akil el Irouna.

Ce labac se vend au prix ordinaire de '20 ImhkIJous d'Alger le (piinlal, 30 francs à peu près.

Quatre tribus arabes possèdent des te! tains dans le district de Souf. \ déposent leurs giains el \ habitent une })aitie de Tannée: ce sont les

Robaïa.

Soiiamecli.

lYndjan.

Ouled H'amid.

Comme presque tous les habitants du désert, les Souafa sont doués d une perspicacité de sens prodigieuse. Nous admettons facilement , en principe , que rhabitude d'une vie cirante dans des plaines monotones où rien ne rappelle, au retour, la route que Ton a suivie; que la nécessité de \ ciller sans cesse de Toreille et des yeux, d'étudier à la fois Ihori/xm où rennemi vous attend peut-être, et les plis de terrain qui peuvent le cacher, nous admettons que celte lutte incessante développe, jusqu'à lui certain point, chez un indi^idu les facultés de rouie, de lodorat et delà vue; tous les voyageurs Font constaté; mais, nous l'avouons, nous n'avons jamais accueilli sans détiance les merveilleux exemples <|ui nous ont été cités mil!<' fois, et nt)us ne les donnons nous-mcme tju en lalsaiil nos réserves.

Si nous en crovons les Souafa que nous avons interrogés et quelques juifs voyageurs (jui avaient longtemps habité Souf , les habitants de ce district sont les marcheurs les plus intrépides du Sahara : ils feraient facilement trente lieues par jour à pied. « De Tougourt « à Sif Soult'an , nous disait liai deux, il y a loin « comme de mon nez à mon oreille, » et pourtant il v a dix. lieues.

(( Je passe, ajoutail-il, pour n'avoir pas une trèstc bonne vue; mais je distingue une chèvre dun mou- (' ton à un jour de marche. J en connais , disait-il u encoie, qui , à trente heues dans le désert , éventent « la fumée d'une pipe ou de la viande grillée. ,\ous !( nous reconnaissons lous à la trace de nos pieds sur !< le saJDle; et, quand un étranger tra\erse notre terri- (( toire, nous le suivons à la piste, car pas une tribu (( ne marclie comme une autre; une femme ne laisse (f pas la même empreinte qu une vierge. Quand un lièvre i< nous part, nous savons à son pas si c'est un mâle ou t< une femelle, et, dans ce dernier cas, si elle est pleine u ou non ; en voyant un noyau de datte , nous recon- K naissons le dattier qui Ta produit. »

Et comme nous ne semblions pas ajouter une foi bien naïve à ce qu il nous racontait : (( A os médecins, « nous dit-il, ne reconnaissent-ils pas la maladie d'un <( homme rien qu'à le voir et à le loucher ? ))

Quek(ue ingénieux que soit ce raisonnement, tout cela , nous le répétons , nous semble fort exagéré ; mais

194 DE TOUGOURT A K'EFSA.

il est constant que les sens des peuplades sahariennes , et particulièrement des habitants de Souf, que leur instinct fait vovageurs et dont la plupart sont toujours en course sur les routes du désert, ont acquis un dé- Yeloppement extraordinaire .

Leurs mœurs d'intérieur sont , pour cette raison-là peut-être, fort dissolues.

Deux routes , également fréquentées , conduisent de SoufàNefta.

V' ROIÏE DE SOUF A NEFTA.

(sUriK DE LA ROI TK DE TOTIGOURT A KEFSA.)

3" jour, on s'arrête à des mamelons de sable appelés El

H'aouaïdj 13

A trois lieues de Souf, on a trouvé un puits nommé H'assi Khelifa.

4* ... au puits nommé Bir Bon Na'nb il

5' jour à Nefta 12

2 KOUm DE SOUF A NEFTA.

(suite de EA BOliTE DE TOI GOl Ri A KEFSA.)

liciips.

3'' jour ù l'jl Chouachi. \ 8

4*^ ! puits 12

5« ... à El A'sli. . . ) 14

6" . . . à Nefta 6

NEFTA. 19r

NEFTA.

Nefla relève de la régence de Tunis; elle est située à trente-cinq ou quarante lieues nord-est de Souf; c'est moins une ville proprement dite, qu'une aggloméralion de villages qui , séparés entre eux par des jardins , occupent luie étendue de terrain deux ibis grande comme Alger ; ces villages sont :

H'al Guema.

Zebda.

Msa'ba

Ouled Cherif.

Béni Zeïd.

Béni A'ii.

Cherfa.

Zaouïet Sidi Ah'med.

La position de Nefta et ses environs sont très-pittoresques. Les eaux y sont très-abondantes; une source principale qui, sous le nom d'Oued ÎNefta, prend naissance au nord de la ville, au milieu d'un mouvement de terrain, entre les villages de Cherfa et de Zaouïet Sidi Ah'med , la divise en deux, et féconde ses jardins plantés d'orangers, de grenadiers, de figuiers, etc.-, la même source arrose , au moyen de rigoles, une foret de dattiers qui s'étend à plusieurs lieues. Un k'aïd, k'aïd el ma (k'aïd des eaux), veille à leur répartition dans les propriétés de chacun.

Les maisons de Nefta sont généralement bâties en briques, quelques-unes avec goût et même avec luxe.

J96 Di: T01T.0URT A K'EFSA.

Celles-ci sont ornées, à T intérieur, de carreaux de

faïence apportés de Tunis.

Chaque quartier a sa mosquée et son école, et , dans le centre de F agglomération des villages, une place, appelée Rebot, située sur le bord de l'Oued Nefta, sert de marché commun .

Les trois quartiers , H'al el Guema , Ouled Cherif et Béni Zeid , semblent être plus spécialement habités par les grands propriétaires; celui de Zebda est habité par les commerçants.

Les cherfa (cherifs ), descendants du prophète, ainsi que l'indique leur nom, sont les nobles de la cité , les seigneurs, « les maîtres du bras. » C'est parmi les cherta, sans doute, que le bey de Tunis choisit d'ordinaire le chef qui gouverne la ville. Celui du moment s'appelle Brahim Ould AlVmed Ben A'oum.

Nefta n'est pas assez avancée dans le désert pour que les alliances de ses habitants avec les négresses esclaves soient très-communes, et pour que la couleur blanche de leur race en ait subi une altération.

Leurs mœurs sont aussi beaucoup plus pures que celles des peuplades du Sahara. On les dit très-religieux observateurs de la loi et très-hospitaliers.

Quelques juifs artisans et coiutiers se sont glissés parmi eux et sont tolérés , aux conditions connues de porter un mouchoir noii- ;i la tète, de ne pas monter à cheval, etc.

Nefta est 1 entrepôt intermédiaire des marchandises

NEFTÂ. 107

que sa métropole écoule vers le Sahara. Aussi les Arabes l'appellent-ils : (( le port de Tunis. )) Le commerce , dont elle est le centre, a deux grands mouvements dans l'année : au commencement du printemps, et à la fin de Tété, Au commencement du printemps, parce qu'une armée sort alors de Tunis pour aller percevoir les contributions dans le vaste rayonnement au sud de la régence , qui , par sa position , échappe à 1 action purement administrative du bev. Cette armée se (Hvise ordinairement en trois corps : les fantassins, qui forment le premier, s'arrêtent à K'efsa, à vingt-cint[ ou trente lieues en deçà de ÏNefra; ]p second, sous les ordres du chef, s'arrête à dixhuit ou vingt lieues plus loin, à Touzer; et le troisième , (jui est le makhzen ( cavaliers du gouvernement), s'avance jusqu'à Nefta; les routes sont donc parfaitement sûres.

Tous les marchands du désert, les uns à pied , les antres montés siu' leurs chameaux, tous armés, munis de leurs produits et d'argent, se dirigent alors sur Nefta, et de là se rendent à Tunis, protégés par le retenu' de la colonne. Mais les vexations de toutes sortes qu'ils ont à subir, les impots directs et indirects dont on les accable, peuvent nous faire espéier de les attirer peu à peu à (]onslantine et à Alger, où c[uelques-uns sont déjà venus. Nos routes sont en effet plus sures, et nous leur donnerons une protection qu'on leur vend dans la régence de Tunis. Le tarif en est ainsi fixé :

198 DE TOUGOURT A K'EFSA.

A Nefta d'abord :

'.] boudjous par tête.

1 — 2- par chameau.

— ^ par âne.

1 rial par mulet.

Encore leur faut-il payei-, à Tunis , des droits pour tout ce qu'ils y achètent. Ils y apportent .

Des dattes.

Des plumes d'autruche.

De la poudre d'or (en petite quantité).

Des dents d'éléphant.

Des h'aïck', des bernous.

Des tentes en poil de chameau.

Des peaux tannées du Maroc (iilali).

Des tellis,'sacs tissés en feuilles de palmier.

Des chameaux.

Des esclaves.

Des monnaies de l*'rance et d'Espagne qui seront converties en bijoux.

Ils y achètent :

Des calicots de toute qualité.

Des étoffes du genre de celles (pic nous a])j)elous

rouenneries.

Des chachi'a, dont beaucoup sont fabriquées à

Marseille.

Des draps français communs.

Des mousselines anglaises et française^.

Des foulards simples ou dorés, ^ .

/tabnqiu's a J>von Des cenUures d homrni; en lame >

\ uu a Tunis, ou en soie. ;

NEFTA. 199

Des bernons sousli de Tunis.

Du benbazar, mousseline de Smyrne pour faire des manches de chemise.

Du coton de Marseille et de Tunis.

Des turbans.

Des turbans de soie , pour les femmes , fabriqués à Tunis.

Des ceintures de com'ses , servant de bourses , en cuir et en laine.

Des fils de Marseille en chanvre et en coton.

Des soies teintes de Lyon.

Du corail de toute qualité , pour chapelets et colliers de femmes.

Des chapelets d'Egypte.

Des bracelets en corne de bœuf sauvage de Tunis.

De la verroterie de Tries te.

Des coquillages de Tunis, appelés el ouda, et qui leur serviront de monnaie dès qu'ils seront arrivés dans le Soudan.

Du musc du Caire et d'Alexandrie.

Des essences de Smyrne et de Tunis.

Du papier à écrire de Gênes ou de Marseille.

De l'antimoine , de Marseille et du Maroc , pour teindre les yeux et les sourcils.

Des tuyaux de pipe de Constantinople,

Du tabac de Souf.

Du sucre et du café.

Des teintures anglaises.

Du soufre de Marseille.

Du coball.

Du bleu de Prusse

200 DE TOUGOURT A K'EFSA.

Du safran pour teinture.

Du louk (substance rouge pour teindre).

De l'alun de Marseille et de Londres.

Des épiceries anglaises.

Du riz d'Alexandrie.

Des ustensiles en cuivre de Tunis et de K'aïrouan.

Des lunettes.

De la coutellerie commune anglaise et de Marseille.

Des serrures de Timis.

Des fers à cheval de Tunis.

Des fils de fer pour cardes , \

Des clous et des pointes ,

Des fils de laiton ,

Des feuilles de cuivie et de fer- > de Marseille.

blanc , Des aciers, mais qui ne sortent

qu'en contrebande , Des fers de Suède et d'Angleterre.

Des armes : — fusils de Smyrne et de Tunis

sabres de Smyrne.

iatar'an —

pistolets — Des pierres à fusil de Tebessa et de Tunis. De la poudre de Tunis, qu'ils achètent en contrebande.

Ces emplettes une fois terminées, il ne serait pas prudent aux voyageurs de s'exposer, en temps ordinaire, à travers le territoire des Araires toujours au guet d une i-'azïa; car si la caravane est assez nombreuse pour se défendre au départ, elle se divise à mesure quVlle avance, chacun prenant, à certain point, le clie-

NEFT.V. 201

min qui le ramène à sa lente, à son village, à sa trilni; et Tarmée n'est plus là pour leur vendre sa protection. Aussi, le mouvement de retour est-il calculé d'avance, et il ne s'opère jamais qu'à l'époque de la moisson, alors que les Arabes , même les plus pillards , partis pour acheter des i:;iains dans le Tell, laissent les routes à peu près libres.

Tous les habitants de Nefta ne sont pas commerçants ; les riches propriétaires et les cherfa . qui représentent l'aristocratie, vivent de la vie tranquille des nobles, la plus insouciante et, peut-être, la plus heureuse que la philosophie contemplative ait rêvée.

L'oasis de Nefta, si nous en croyons les voyageurs que nous avons interrogés, est la plus poéti(jue du désert; ses jardins sont délicieux; ses oranges, ses limons doux, ses dattes sont les meilleurs fruits de la régence de Tunis ; presque toutes les femmes y sont belles de cette beauté particulière à la race orientale, et les plus riches, qui ne s'exposent jamais à l'àpre soleil de la journée, sont blanches comme des mauresques.

Les tribus qui déposent leurs grains à Nefta sont :

Des Tractions des >'emeniclia.

— des Ouled Sidi Clioïkh.

— des Ouled Sidi A'bid.

Selon qu on a pris, de Souf à Nefta, lune ou lautie des deux routes que nous avons indiquées , on est en avance ou en retard d un j(Mu-. Nous continuerons à compter conime ayant pris la route la plus courte.