PALMIERS

Touat

Tidikell. ..

! El-Koselbet

Totaux. .

| En chiffres ! ronds. . .

Ces chiffres sont, par eux-mêmes, assez éloquents pour qu'il soit inutile de les commenter longuement. Une population de 200,000 âmes, active, commerçante, assez dense pour fournir à l'émigration un contingent d'un millier d'individus, offre certainement assez de ressources pour mettre le pays en valeur et pour apporter au recrutement de nos troupes indigènes, si le besoin s'en faisait sentir, un appoint sérieux.

Ce n'est pas que, pris dans leur ensemble, les habitants du pays qui nous occupe soient de tempérament très belliqueux : de telles dispositions ne sont que rarement le fait des peuples commerçants et ceux-ci

le sont essentiellement ; mais cela n'exclut pas la valeur individuelle d'éléments vigoureux, rompus aux travaux pénibles, habitués aux fatigues et aux privations des longues routes et, surtout, acclimatés dans une région dont le séjour, pénible pour nos Indigènes du Tell, l'est encore bien davantage pour les Européens.

D'autre part, il est certain que des populations qui, outre les revenus d'un commerce important, outre de nombreux troupeaux, possèdent sept millions de palmiers, peuvent, sans même qu'il soit nécessaire de les soumettre à toutes les charges fiscales que subissent nos sujets indigènes algériens, ce qui serait d'ailleurs impolitique, fournir au Trésor public des revenus plus que suffisants pour couvrir nos dépenses d'occupation. Une simple taxe de 25 centimes par palmier, par exemple, produirait une somme de 1,750,000 francs et ne constituerait, pour les propriétaires, qu'une charge insignifiante. Je ne veux pas dire que ce soit cette taxe qu'il faille établir, ni que les palmiers doivent constituer la matière Imposable, c'est un exemple pris sur ce qui se pratique ailleurs, rien de plus.

Influence de l'annexion du Gourara, du Touat et du Tidikelt au point de vue de la sécurité et du développement par le travail de nos propres oasis. — Ainsi : situation géographique qui nous rendrait maîtres de toutes les routes commerciales reliant le Sud-Ouest algérien et le Maroc au Soudan ; acquisition d'une population nombreuse, laborieuse, pacifique dans son ensemble ; revenus plus que suffisants pour couvrir nos dépenses : tels seraient les premiers résultats de l'annexion à notre empire africain, du Gourara, du Touat et du Tidikelt.

Ce ne seraient pas les seuls :

Actuellement, malgré les quelques relations commerciales qui existent entre ces régions et nos oasis, notre

frontière méridionale est une barrière que, de part et d'autre, on hésite à franchir. Si nos gens qui s'y décident sont peu nombreux, les Gourariens, les gens du Tidikelt qui viennent sur notre -territoire le sont encore moins, et, si des produits du Soudan arrivent au Mzab, à Ouargla, à Laghouat, la majeure partie prend, par le Touat, la route du Tafllalet, des ksour de Figuig, en un mot du Maroc, bien plutôt que de l'Algérie. La barrière abaissée, nul doute que le courant ne se modifie, nous y aiderons au besoin, et, les rapports entre les populations devenant, par suite, plus fréquents et plus nombreux, nul doute, non plus, que le mouvement ne prenne un extension progressive et que celles de nos oasis, dont l'état est aujourd'hui précaire, n'y trouvent des éléments de travail qui les aideront à se relever d'abord, à se développer ensuite.

Moyens d'augmenter la population ksourienne. — Décadence et dépopulation sont deux termes connexes : l'un ne va guère sans l'autre et il est souvent difficile de discerner lequel représente la cause dont l'autre est la conséquence. Demandez, à l'habitant d'une de ces oasis auxquelles je viens de faire allusion, pourquoi tels jardins sont abandonnés, pourquoi telles maisons ne sont plus que des ruines, comment il se fait que tels puits soient comblés. Il répondra presque toujours: « Les propriétaires ont quitté le pays », et il ajoutera le récit: ou de quelque lutte intestine à la suite de laquelle le soff vainqueur a chassé les vaincus et rasé leurs maisons ; ou d'une guerre de tribu à tribu ; ou, enfin, d'un méfait d'ordre privé ou politique qui a forcé l'absent à s'expatrier. Interrogez celui-ci; il déclarera qu'il est parti, chassé par la misère, d'un pays qui ne pouvait plus nourrir sa famille. L'émigré ne dit pas tout, et il a souvent de bonnes raisons pour cela.

En réalité, l'émigration comprend trois catégories

d'individus : les insurgés politiques, les criminels de droit commun efles malheureux.

Aux premiers, il sera facile d'ouvrir la route du retour par une large amnistie; après une annexion aussi importante, un acte de clémence ne pourra être taxé de faiblesse, à la condition toutefois qu'il ne se produise qu'après la prise de possession du pays, prise de possession qui mettra, du reste, les fugitifs hors d'état de nuire s'ils persistent dans leur rébellion, et qui, comme nous le verrons dans un instant, aura une action décisive sur la sécurité de l'Algérie.

Les criminels de droit commun constituent un élément dont nous n'avons pas à provoquer la rentrée, on peut donc les considérer comme perdus, au point de vue du repeuplement.

Il en est de même de beaucoup d'émigrés de la troisième catégorie. Il y en a, parmi eux, dont le départ remonte à vingt ans : les uns sont morts; d'autres ont réussi à fonder ailleurs des élablissements qui les mettent à l'abri du besoin ; la plupart ne reviendraient que s'ils étaient assurés, d'avance, de ne plus se trouver, en rentrant dans leur pays, aux prises avec la misère qui les en a chassés.

Attirer dans nos oasis des éléments nouveaux pour combler les vides faits par l'émigration, tel est le seul remède à la dépopulation constatée.

Faire nos vieux soldats indigènes, propriétaires de palmiers abandonnés, c'est une idée qui vient tout d'abord à l'esprit, mais je doute qu'elle ait grand succès. Nos tirailleurs sont, pour la plupart, d'origine kabyle, et le Kabyle tient trop à sa montagne pour aller finir ses jours ailleurs; nos spahis ont, presque tous, une certaine aisance qui leur permet, quand ils quittent le service, de vivre dans leur pays d'origine ; enfin, comme le dit le proverbe arabe cité par le général Daumas : « On n'habite pas le Sahara quand on peut habiter ailleurs. »

C'est donc dans le Sahara lui-même que nous devons chercher les bras qui nous manquent.

Nous avons vu que le Gourara, le Touat et le Tidikelt fournissaient à rémigration un total d'un millier d'individus mâles, adultes, presque exclusivement Harratin ou Nègres affranchis.

Nous avons vu aussi que, chaque année, 1,200 esclaves noirs, de tous /jges et des deux sexes, étaient amenés et vendus dans la région.

Il paraît probable que les émigrants, Harratin ou Nègres affranchis, n'hésiteraient pas, si on leur offrait la propriété de quelques palmiers sans maître, à venir, avec leurs familles, s'installer dans l'oasis hospitalière, préférant ce genre de vie à celui qu'ils mènent dans nos villes ou dans les cultures des Touareg. Il semble qu'il y ait là un essai à tenter.

L'esclavage.— Les esclavesnoirspeuvent-ilsconcourir au même but et dans quelles conditions? C'est là une question fort délicate et qui exige certains développements.

Tout d'abord, il faut distinguer, dans ce que j'appellerai la vie de l'esclave, deux périodes : celle de la traite et celle de l'esclavage proprement dit.

La traite ! Ce mot seul résume toutes les atrocités que l'homme peut commettre contre l'homme ; ce sont : les centres de population surpris en pleine paix, cernés, ravagés, incendiés par des bandes dont on ignorait jusqu'à l'existence ; les habitants qui essayent de défendre leurs biens et leur liberté, massacrés ; ceux qui cherchent à s'échapper, capturés ; puis, pour ceux-ci, les épouvantables tortures si éloquemment décrites par nos missionnaires qui en ont été les témoins indignés mais malheureusement impuissants : il faut que la marchandise humaine arrive à la côteoù le navire négrier l'attend, ou au marché où elle pourra se vendre; il faut surtout qu'elle arrive vite, car, si maigre que soit la nourriture qu'on lui jette, c'est une dépense qu'il faut réduire le plus

possible; le vieillard, la femme, l'enfant qui ne peuvent suivre sont froidement assassinés, quand ils ne sont pas simplement abandonnés, mourants de faim, de soif, de souffrances, à la dent des fauves ou aux affres d'une

Les Nègres destinés au Touat, au Gourara, au Tidikelt, sont, en général, originaires du Baghirmi, du Bornou,de Sokoto, de Mossi et des autres tribus riveraines du Niger; ils sont amenés au marché de Tin-Bouktou et vendus, soit aux caravanes annuelles (akabar) qui vont, ordinairement deux fois par an, d'Akabli dans cette ville, soit aux Touareg qui s'y rendent, à desépoques qui n'ont rien de fixe, en caravanes moins importantes, dites zouirig.

Quand ils ont été achetés, leur sort s'améliore : le premier acquéreur est rarement le propriétaire définitif de l'esclave ; c'est un négociant qui espère tirer de sa marchandise un gros bénéfice et qui a, par conséquent, tout intérêt à la ménager, à la présenter à la vente dans les meilleures conditions possibles.

Le commandant Déporter, dans le tableau suivant, nous fait connaître la valeur marchande des esclaves, sur le marché de Tin-Bouktou, et sur ceux du Touat, du Tidikelt et du Gourara :