LES CAUSES DU DÉSERT : ANCIENNES THÉORIES

Sens du mot Sahara. — Anciennes théories relatives au désert : !<> La latitude, la zone torride. — 2» La nature du sol. Opinion de Ritter. — L'hypothèse de la mer saharienne : Escher de 1% Linlh, Desor, Bourguignat. — Nature géologique réelle du Sahara : âge des diverses formations. — Le relief : idée fausse de la plaine saharienne. — Altitude moyenne du Sahara. — Variété des formes du terrain. — La stérilité ne tient ni à la nature du sol, ni au relief.

Sahara veut dire en arabe, suivant les uns, le sol dur, le plateau rocheux ou de terre compacte*. Pour d'autres, c'est le nom générique qui désigne un ensemble de sables, de steppes, de terrains rocailleux'. Le géographe arabe Léon TAfricain dit plus simplement encore : « Sahara, c'est-à-dire désert*. » Quoi qu'il en soit, ce mot paraît avoir eu de bonne heure un sens plus précis. Dès le quatorzième siècle, on appelait Sahara tout court la grande zone de terrains infertiles qui, du Nil à l'Océan, barre l'Afrique du Nord*. Sahara

1. Duveyrier, Les Touareg du Nord^ Paris, 1864, p. 2. — Pomel, Le Sahara, géologie, etc., Bull. Soe. alg. cliniatoL, 1871, p. 262.

2. De Goeje, Description de l'Afrique pur Edrisi, Leyde, 1887, p. 37, note.

3. La terza parte, che nella lingua lalina è appellata Libia, et neir arabica non altremente che Sarra, cioè diserte... (Descrittione deW Africa, per Giovan. Lioni Africano, Parte prima, fol. \, dans Rarausio, Navigationi et Viaggi, Venise, 1563, t. l.)