LES ESSAIS DE COMMERCE TRANSSAHARIEN

C'est l'Angleterre qui a envoyé au Soudan les premières expéditions de commerce qui soient venues du nord. Les missions de Denham (1822) et de Richardson (1850) eurent,

i. Sir Joseph Lee, art. cité, p. Ii6 et suiv.

en effet, la seconde surtout, un caractère politique et commercial : Tune devait ouvrir aux nég-ociants anglais la route de Bilma, Tautre, celle de TAïr. On sait quel fut leur sort. Denham apporta au cheikh du Bornou les présents de r Angleterre et ne fut pas mal accueilli. Richardson, qui avait écrit aux chefs des Touareg Azdjer de se trouvera Rhât pour signer un traite avec l'Angleterre, les trouva fidèles au rendez-vous pour rançonner la mission % mais, quant au reste, n'obtint que des réponses dilatoires *. 11 ne trouva dans TAïr, aulieu de l'alliance qu'il cherchait, qu'une exploitation encore plus dénuée de formes ^ Un an après, la fièvre le terrassait au Soudan. Barth seul revint, avec le plus beau butin scientifique qu'il ait été donné à un voyageur de recueillir. Mais aucune de ces missions n'eut de résultat pratique.

Peu de temps après, notre ministère des colonies inaugurait au sud de l'Algérie une autre série de tentatives. En 1860, le commandant Colonieu et le- capitaine Burin furent envoyés au Touàt avec une de nos caravanes algériennes, pour voir si ces oasis voudraient demander à notre commerce les produits fabriqués qui leur arrivaient par la voie de Tripoli et du Maroc. L'accueil qui leur fut fait ne donna lieu à aucune équivoque. Bien reçue dans l'Aouguerout, chez les Arabes Khenafsa et Meharza qui sont serviteurs religieux de nos Ouled-Sidi-Cheikh, la caravane trouva toutes les villes berbères fermées, et les hommes en armes aux remparts. Au ksar des Oulad-Saïd, à Timmimoun, à Taoursit, à Ouakhda, on refusa d'entrer en rapports avec elle tant que les Français en feraient partie; au Timmi, les chefs algériens envoyés en ambassade durent se retirer au miheu des huées et des cris de mort. Les deux officiers

1. c Exiortionate demands of ihe Touaricks. » {ffarrative of a mission to Central'Africa, I, p. 165.)