MISSION FOUREAU-LAMY. — CARACTÈRE DES RÉGIONS PARCOURUES

des Touareg Kéioui, qui rhabitent. < Nous ne pouvions pas soupçonner quelle allait être la tactique invariable des Touareg à notre égard ; nous ne pouvions point supposer à quel point ils allaient faire le vide autour de nous (1). p Avant cherché deux fois à détruire la mission par la force et y ayant échoué, ils s'efforcèrent de Taffamer, de semer le découragement parmi ses membres et de la disloquer, et ils réussirent à l'immobiliser pendant huit mois, dans différents de leurs villages ou de leurs villes, à Iférouane, à Âguellal, à Aoudéras, enfln àAgadez. C'est là que la mission saharienne, du chef de la perfidie des hommes, non de Tinhospitalilé de la nature, courut le plus grand péril.

L'Aïr, à travers les récits de M. Foureau, comme de ceux de Barth, apparaît comme une contrée habitée, ayant une végétation variée et abondante, des cultures régulières, assez diversifiées; sans doute, ici, comme partout, le récit de M. Foureau est moins brillant que celui du grand voyageur allemand ; il ressort, néanmoins, de ses descriptions que ce pays, qui s'étend sur environ deux degrés et quart à deux degrés et demi de latitude, constitue non pas un chapelet d'oasis, mais une continuité de terres déjà mises en exploitation ou susceptibles de l'être. Ce qui distingue les localités dénommées oasis et ce qui les limite, c'est l'irrigation : la culture ne s'y étend pas au delà des terrains irrigués. Tout autre est le caractère de l'Aïr. Cette contrée ne reproduit aucunement, au sud du Sahara, le groupe des oasis du Touat, par exemple, comme paraît l'avoir cru Duponchel ; c'est une région d'une beaucoup plus grande importance. Les cultures peuvent s'y faire sans irrigation, grâce aux seules pluies tropicales; cela ne veut pas dire que Tirrigation n'y soit ni utile ni possible, mais elle n'y borne pas les étendues et les possibilités culturales. Quoique appartenant au Sahara par sa position géographique, TAïr, avec son pédoncule méridional, le Damergou, fait économiquement et socialement

(1) Mission 8<ÛMrienne, page 158.

partie du Soudan central, dont elle constitue en quelque sorte le seuil ; aussi nous réservons-nous d*en parler en traitant de cette dernière contrée.

Entre TÂir et le Damergou, région de cultures tropicales régulières, il y a un court passage stérile, s'étendant sur un degré géographique environ, puis on est dans une région à villages nombreux, à arbres splendides, à cultures de millet, de coton et de tabac; avec parfois quelques interruptions partielles, celte région. Tune des plus favorisées de l'Afrique et que rinsécurité et Tanarchie ont seules empêchée de prendre un immense développement, s'étend au sud jusqu'à la grande forêt équatoriale.

Si Ton résume les données positives recueillies par la mission Foureau, si on les compare, pour la partie commune du trajet, à celles de Barlh, et si Ton se reporte enfin aux descriptions faites jadis de beaucoup de contrées ayant pris actuellement un vif essor, comme les hauts plateaux de l'Afrique australe, les vastes territoires de l'Amérique du Nord entre la province d'Ontario et la Colombie Britannique, les districts australiens à une certaine distance des côtes, on devra juger que ces données sont très réconfortantes.

Non seulement la mission Foureau-Lamy a pu traverser ces 2500 kilomètres sans quasi perdre d'hommes, sans que son nombreux effectif fQt atteint de maladies, mais elle a presque tout le long de la route rencontré des points d'eau, malgré l'incurie des indigènes, parfois même des eaux assez abondantes, des pâturages naturels, sinon tout à fait continus, du moins s'élendant le long de la majeure partie du trajet et ne laissant que des lacunes possibles à franchir; des essences arbustives robustes ayant des représentants sur toute cette surface immense; des troupeaux maigres et d'un nombre restreint de têtes, mais se trouvant quasi dans tous les districts, un ou deux exceptés, de cette vaste solitude.

Bref, à la lecture attentive et réfléchie de ces pages, l'idée traditionnelle que l'on se faisait du désert, et du Sahara en particulier, disparaît; ce n'est pas une immensité de sables