MISSION FOUREAU. CARACTÈRES DES RÉGIONS PARCOURUES. LE FROID

saat nord du plateau du Tassili, le thermomètre était descendu la nuit à -j- 0%8 ; celte température basse n'était pas exceptionnelle ; les 15, 16 et 17 décembre, les minima furent -f- 0**,8, -f- 3°,5 et -j- 0%9, et les maxima de ces trois jours n'ont pas atteint 15 degrés. Le 19 décembre, le minimum nocturne fut de 4** au-dessous de zéro et le 21 décembrede 3**,5 également au-dessous de zéro. Le 4 janvier on notait la température la plus basse que la mission ait eu à subir, à savoir 10* au-dessous de zéro (1). On était alors à peu près au point culminant. Il y a donc un hiver assez marqué dans cette partie du Sahara, et c'est une condition climatérique des plus favorables (2). Si une colonne, n'ayant aucun abri et n'étant pourvue que d'installations restreintes, peut en pâtir, il est certain, d'autre part, que des colons fixes s'en trouveraient bien ; c'est un sanatorium tout indiqué.

Quoique tourmenté, ce plateau du Tassili et ses abords, l'oued Samene, le Tindesset, apparaissent comme susceptibles d'une certaine mise en valeur, tant par ces conditions de climat relativement satisfaisantes que par l'aménagement possible des eaux, qui y apparaissent comme abondantes. C'est dans cette région que se trouvent et l'oued Inara et divers autres oueds larges et étendus, dont il a été parlé plus haut et dont les eaux, de qualité excellente, se montrent de place en place. La sonde artésienne a toutes chances d'y réussir ; ce n'est pas seulement dans le Sud algérien ou à Timassanine que l'on peut créer des oasis. C'est, d'ailleurs, dans les ravins du plateau du Tassili que sont installés avec leurs troupeaux beaucoup des groupes d'habitants permanents dont il a été question plus haut. C'est, enfin, dans ce pays de granit et de quartz qu'il y a des chances sérieuses de rencontrer des richesses minérales.

Le point culminant de la ligne de partage des eaux, sur le tracé qu'a suivi la mission, est fort peu élevé. Un seuil de

(1) Mission saharienne, pages 42, 61, 66, 67 et 86.

(2) Voy., sur le froid au Sahara, les observations des explorateurs précédents, pages 153 à 155.

254 LE SAHARA, LK SOUDAN ET LES CftEllINS DE FER TRANSSAEAEIBNS.

l 360 mètres, en effet, est des plu» modiques. En France, nos chemins de fer s'élèvent à d'aussi hautes altitudes sur notre plateau central, en laissant décote les Pyrénées et les Alpes. En Algérie même, notre ligne de pénétration ouest-africaine atteint des hauteurs analogues : la station de Kralfalla est à 1 109 mètres^ celle de Méchéria à 1 158, celle de Mékalis à 1313; celte dernière élévation est quasi strictement égale au point culminant du parcours de M. Foureau. Les chemins de fer de TAfrique australe montent aux environs de 2000 mètres; ceux des Etats-Unis, dans les montagnes Rocheuses, dépassent 3000. Par comparaison avec nombre d'autres grandes voies ferrées, les difficultés de profil, en admettant, ce qui est d'ailleurs douteux, qu'on dût suivre ce tracé, car il s'en présente de plus favorables (1), doivent donc être regardées ici comme modiques.

Du 9 au 18 janvier 1899, la mission se tient encore sur le plateau du Tassili» tout en descendant graduellement jusqu'au puits de Tad^it, à une hauteur de 1173 mètres : elle chemine sur une vaste plaine de reg, gravier résistant, et de roche presque absolument plate. Le terrain devient pa^rfois plus difficile ; mais on € avance ensuite sur une très vaste plaine plate (2) >. On rencontre des rivières intermittentes, des pacages assez fréquents, sinon continus, des groupes fixes d'habitants et des troupeaux. Tadent, lui-même, est situé le long d'une rivière, à eaux intermittentes comme presque toutes celles dont il est ici question, « artère asse^ importante, dit le journal, et de moyenne largeur, qui forme une belle vallée peu tortueuse (3) ».

De Tadent à In-Azaoua, un peu au delà du puits d'Asiou, s'effectue la descente du Tassili, de 1 173 mètres à 508 mètres d'altitude; elle prend sept jours, du 27 janvier au 2 février, et comporte 300 kilomètres ; c'est c une interminable plaine avec un semis irrégulier de blocs sporadiques (4) ». On

(1) Voy. plus haut, pages 194 à 199.

(2) Mission saharienne, pages 90 et 96.

(3) laid, y page 124.

(4} Ibid.y page 128.

mSSION rOUREAU. COMPARAISON AVEC LES OBSERVATIONS DE BARTH. 255

se trouve dans le Sahara méridional et le climat a changé ; cette section, assez courte, est la plus pauvre en eau et en pâturages. Il y a toujours quelques oueds, cependant, et il n*est guère douteux que des recherches et des soins n*y découvrissent et n*y maintinssent des points d'eau. Â partir dissala, qui se trouve aux environs du premier tiers du chemin, entre Tadent et In-Azaoua, nous avons deux témoignages, au lieu d*un. Barth, en effet, a suivi d'Issala à Tessaoua, l'une des portes du Soudan, à peu près la même route que la mission Foureau, et il décrit ce trajet avec sa minutie et son esprit scientifique hahiluels. Il ût ce trajet au mois d'août, tandis que M. Foureau le fit en janvier, ce qui complète et varie encore les renseignements. Barth relate dans cette partie si ingrate du trajet plusieurs orages et de très fortes pluies pendant plusieurs jours consécutifs. Des puits auxquels s'était abreuvée la caravane à laquelle il s'était joint ont, depuis lors, disparu : à Issala, qui se trouve à peu près au 22'' degré 40' de latitude, outre un puits (Brunnen), Barth note de grands taillis d'éthel et des pacages ; on y fait provision de fourrage et de bois (1). A Asiou môme, « vaste dépression, cuvette immense, qui est plutôt un lit de rivière », dit M. Foureau, on comptait, d'après la légende, 101 puits donnant de l'eau ; Barth lui-même y signale deux groupes de puits vivants, et aujourd'hui l'on n'y trouve qu'à grand'peine de quoi remplir quelques outres (2). Cela doit tenir à l'incurie et à la négligence des nomades, et cet accident apparaît comme aisément réparable.

Même privée de ces puits, dont l'existence a été constatée jadis, cette région d'un peu au delà de Tadent à In-Azaoua, qui s'étend sur deux degrés et demi environ de latitude, la plus désolée du Sahara, est constamment parcourue par des caravanes, et elle n'opposerait aucun obstacle sérieux à l'établissement d'une voie ferrée, la plus grande partie de la

(i) Bartb» Reisen und Entdeckungen in Central Africa, Justus Perthes, 1857, t I**", page 303 et la carte 4 du môme volume. (2) Mission saharienne, page 133.

route, au double témoignage de M. Foureau et de Barlb, s'efTectuant sur une immense plaine.

D'In-Azaoua à Iférouane, premier village de l'Aïr, premier lieu depuis Ouargla où une population d'une certaine imporlance réside dans des demeures fixes et se livre à des cultures régulières et variées, il y a 280 kilomètres. Le pays, d'après Barth, tout au moins à peu de distance d'Assiou (il ne parle pas d'In-Azaoua), est, avec quelques intermittences, très riche en pâturages (sehr reick an Kraativuchs), en beaux arbres, mimosas ou autres; il oiïre de belles vallées vertes (schone grûne Thâler), une végétation exubérante (ûppige Vegelalion) ; il a des arbres (thalas ou gommiers) d'une taille extraordinaire (con «njeAeurer Grosse, riesige Thalas); lél serait le caractère de cette partie du Sahara depuis un peu au-dessus du 21' degré jusqu'à l'entrée de l'Aïr, aux environs du 19* degré (1). Le journal de M. Foureau n'yconlre-. dit guère ; il est moins enthousiaste; l'explorateur français passe, d'ailleurs, en février, et Barth passait en août. Mais il relève fréquemment une belle végétation, une abondance de gazelles et d'antilopes de toutes sortes. ■ Partout dans les vallées se développe une belle végétation; partout pullulent les traces de gibier, gazelles, antilopes, etc. ; la végétation dépasse ici tout ce que nous avions vu jusqu'alors : grands gommiers, Abisga, Teboraq, etc. Une longue et souple liane, l'arenkad, recouvre de temps en temps de hauts gommiers. > Il note des animaux nouveaux, parmi les ot< seaux par exemple : corbeaux de grande taille, vautours chauves, bande de pigeons; puis des bœufs à bosse ou zébus (2). Ces descriptions s'appliquent au pays qui est encore à une demi-douzaine d'étapes au nord de l'Aïr. Enlin, on est dans l'Aïr, la région montagneuse du Sahara ; c'aurait dû être le port pour la mission saharienne, ist alors qu'elle eut à lutter contre l'hostilité sourde

, op. cit. ; voir les aoDol&tioûs sur Ik corlc i du premier volume de

lemande originale.

)n gakai-ienne, pages 14S, 149, 1:^3, ISE, etc.