CHAPITRE III

dont elle est formée disparaissaient sous une épaisse couche d'argile.

D'une charpente centrale, nœud du soulèvement, comprenant les plateaux connus aujourd'hui sous les noms deMouydir, deHoggar, de Tadmaït,de Tassili, etc., sortaient des sources abondantes dont les produits, grossis en route par les tributs d'autres sources, formaient des masses d'eau considérables qui, en se dirigeant en tous sens, creusèrent leurs lits sinueux, larges et profonds, à travers des plaines unies et (faiblement inclinées.

Un pays traversé par une pareille quantité d'eau Idevait être nécessairement fertile et boisé. L'Igharjghar devait arroser d'immenses prairies, et de grands jarbres, dont les racines, plongeant dans la couche humide, devaient couvrir de frais ombrages les rives jdu fleuve et de ses nombreux affluents.

Je crois qu'il faut attribuer le dessèchement des jfleuves sahariens et la transformation du pays qui en •a été la conséquence, au déboisement des plateaux et Ides plaines, à la suite de luttes sanglantes, par les ■pasteurs nomades des différentes races qui, venant jdu nord, ont tour à tour envahi ce pays en détruisant iou en refoulant vers le sud les peuples qu'ils y trouvaient déjà établis.

C'est ainsi que les Berbères,1 débouchant par les

1 II est probable que les Berbères appartiennent à différentes migrations successives venues, les unes d'Orient directement, les uitrcs par les îles de la Méditerranée ou par le détroit de Giiraltar. Les premiers peuples de race blanche qui se sont établis mtre la mer et l'Atlas ont dû trouver ces contrées occupées par eux que les Romains ont appelés plus tard MélanogéAules et que mus appelons Kouarha, lesquels sont probablement les anciens maîtres de tout le nord de l'Afrique.

gorges de l'Atlas, chassèrent d'abord, de la plus grande partie du Sahara septentrional, les peuples de race noire dont descendent les liouarha, et c'est ainsi que ces mêmes Berbères, refoulés à leur tour par d'autres conquérants, dont les Arabes sont les derniers, se sont répandus dans toutes les parties du Grand-Désert, où nous les voyons aujourd'hui errants sous le nom de Touareg.

Or, toutes ces transmigrations, toutes ces substitutions de races, n'ont pu avoir lieu sans résistance et sans que des luttes sanglantes, d'immenses massacres en aient été les conséquences.

En admettant qu'à la suite de ces luttes, le pays n'ait pas été complètement déboisé, les pasteurs ont dû, poussés par les nécessités de leur genre de vie, achever un travail qui était sans doute déjà très-avancé. Les troupeaux sont la principale richesse des nomades ; mais pour ces troupeaux il faut des prairies et non pas des forets, qui ont par-dessus tout l'inconvénient de servir de repaire aux animaux féroces ; or, les plaines boisées, les forêts qui ne pouvaient trouver grâce devant les besoins de ces peuples, ont été détruites d'une façon tout à fait inintelligente. Chose frappante, du reste : toutes les contrées parcourues de nos jours par les pasteurs, et notamment par les pasteurs arabes, présentent le même aspect d'aridité et de désolation, et cependant il est prouvé que la plupart de ces contrées ont été, à une époque, d'une fertilité merveilleuse.

Le Sahara donc ayant été déboisé, les pluies sont devenues beaucoup plus rares, et la couche d'argile, balayée par les vents, a laissé à nu une carapace sédimentaire, à travers laquelle les eaux des sources et des pluies se sont infiltrées pour former ces rivières