CHAPITRE III

pic, plus élevé que les autres, s'appelle Oum (la Mère) Bethboul. Dans la plaine comprise entre ces deux chaînes de dunes, j'aperçus de nombreux chameaux qui broutaient avec ardeur les hautes touffes de sfâr dont elle était couverte.

Marchant ensuite vers le nord-ouest en longeant les dunes à7 El Maguetla, nous découvrîmes, à 9 h., trois tentes dressées dans un petite dépression, au pied d'un ghourd très-élevé : c'était la nezla de mon guide, à laquelle nous arrivâmes à 9 h. 15.

Une vieille femme, qui faisait sentinelle sur une veine, nous avait aperçus; elle se précipita de loin à notre rencontre en poussant des cris tellement aigus, que je les pris d'abord pour des cris de détresse; mais je revins de mon erreur en voyant la vieille femme serrer Ahmed entre ses bras et l'embrasser à plusieurs reprises : c'était l'aïeule maternelle du jeune garçon. Aux cris de la vieille, une troupe d'enfants des deux sexes se montrèrent tout à coup, paraissant sortir de dessous terre ; ils nous entourèrent en faisant un tel vacarme, qu'il me fut impossible de saisir aucune des nombreuses questions qui s'entre-croisaient. Deux femmes parurent à leur tour, et enfin deux têtes d'hommes se montrèrent au-dessus d'un arbrisseau, derrière lequel ces braves gens faisaient sans doute leur sieste, que notre arrivée venait d'interrompre.

Nous nous arrêtâmes à une vingtaine de pas des tentes, et je m'assis sur le sable en attendant que, les premiers transports calmés, on déchargeât nos chameaux. Les enfants m'entourèrent et me regardèrent avec la plus vive curiosité.

Au bout d'un instant, on m'apporta, dans un vase

signifie il a dormi la poitrine contre terre, et boul (de bala), il a, uriné. Bathboul se traduit donc par: il a uriné en dormant.

fait avec des tresses de feuilles de palmier, qu'une épaisse couche de crasse achevait de rendre imperméable, du lait de chamelle que je bus avec plaisir, malgré les poils et autres corps étrangers qui surnageaient à la surface ; on me servit aussi, sur un plat en paille d'alfa, une grosse boule sirupeuse que je pris d'abord pour du miel; mais Ali, qui partageait mon régal, me tira d'erreur en me disant que c'étaient des dattes d'Ouargla que l'on venait de sortir d'une peau de bouc dans laquelle elles avaient fermenté; je m'armai d'un nouveau courage pour manger ces dattes, auxquelles se trouvaient mêlés des fragments de paille et de bois, ainsi que des fourmis d'une taille remarquable et du sable en quantité. Mon estomac ne se souleva pas et j'en augurai bien pour l'avenir.

Pendant que je mangeais, les femmes se mirent à me dresser une tente, ce qui fut l'affaire de quelques minutes, car la forme des tentes arabes est aussi primitive et aussi simple que le costume et les mœurs de ceux qui les habitent; elles consistent en une longue pièce de toile imperméable, tissée avec le poil des chameaux ; on fixe les deux extrémités et l'un des côtés à des piquets enfoncés dans le sol et l'on élève le milieu au moyen de deux bâtons fourchus, reliés par une petite traverse qui supporte la toile. A cause de sa grandeur et du peu d'inclinaison de la toile, cette tente n'est jamais bien tendue ainsi ; pour achever de la faire tendre, on relève ses autres parties avec des bâtons de différentes longueurs, à la volonté de celui qui l'habite. L'un des côtés de la tente reste toujours ouvert, et c'est ordinairement en face de la partie la plus élevée de cette ouverture que l'on allume le feu, pour faire cuire les aliments et pour se chauffer ; à droite et à gauche, et à peine abrités par la toile, sont