CHAPITRE III

empilés les selles, les harnachements, le bois et les provisions de toute nature. Les tentes des Châamba sont toujours dressées de façon à pouvoir être ouvertes à volonté du côté du sud, si le vent souffle du nord, ou du côté du nord, si le vent souffle du sud ou du sud-est. Si, par exemple, l'ouverture a été ménagée du côté du sud et que le simoum vienne à souffler, on arrache les piquets du côté opposé, on recule la traverse du milieu jusqu'au bord de la tente, on plante les piquets du côté du sud et l'on y fixe la toile.

Outre que les tentes en poil de chameau sont imperméables, elles jouissent encore de la propriété de ne point se laisser traverser par la chaleur: elles forment donc l'abri le plus solide, le plus sain et le plus facile à transporter qui convienne à un nomade.

Ma tente une fois dressée, l'on y étendit ma couverture et l'on y transporta mes bagages; je m'y installai avec d'autant plus de plaisir, qu'il faisait une chaleur excessive et qu'il était impossible de se procurer d'autre ombrage dans ce désert.

A peine étais-je installé que tout le personnel de la nezla vint s'asseoir en cercle à l'entrée de ma tente. Ce personnel se composait de deux familles ' celle de mon guide, comprenant sa belle-mère, vieille femme d'une soixantaine d'années ; son épouse, grande, belle et forte femme sur le retour de Page; un sien neveu, grand benêt de 18 à 20 ans, passablement laid et dont la physionomie était loin d'annoncer une grande dose d'intelligence; son fils aîné? Abd-er-Rahman, j eune homme de 16 à 17 ans, à mine intelligente mais sournoise; Ahmed, celui qui nous avait accompagnés; un autre petit garçon de 8 à 10 ans, et deux mignonnes petites filles. L'autre famille se composait du mari, grand gaillard d'une

quarantaine d'années, à l'ait plus que naïf; de sa femme, assez jolie personne de 25 à 30 ans, et de leurs deux jeunes enfants, un garçon et une petite tille.

Les hommes étaient affublés d'une gandoura crasseuse, toute rapiécée et descendant à peine jusqu'à mi-jambe, d'un court haïk en laine retenu autour de la chacliia par deux ou trois tours de corde en poils de chameau, et d'un bernous qui avait dû servir à trois ou quatre générations successives, car le tissu primitif avait disparu depuis longtemps pour faire place à une infinité de pièces attachées les unes aux autres par des cordes de toute nature et de toutes nuances ; les pièces elles-mêmes variaient, suivant leur degré d'ancienneté, du blanc presque pur à la couleur bistrée que peut produire, sur un vêtement de laine, l'oubli de lavage pendant plus d'un demisiècle. Comparés à ceux que j'avais sous les yeux, les vêtements de Rabah me parurent luxueux; il est vrai que mon guide était le chef de cette nezla.

Les femmes étaient vêtues d'une gandoura sans manches, un peu plus longue que celle des hommes, et ouverte sur les côtés presque jusqu'à la hauteur des hanches ; ce vêtement, moins rapiécé mais non moins sale que celui des maris, était serré autour de la taille par une large ceinture rouge. Ces dames portaient, enroulé autour de la tête, une sorte de turban en soie ou en coton noir et rouge ; leurs cheveux noirs? épais et frisés, que le peigne n'avait jamais souillés de son contact , tombaient pêle-mêle sur des épaules dont la blancheur pouvait être difficilement comparée à celle de l'albâtre. De leurs oreilles pendaient de larges et lourdes boucles en cuivre ou en argent, d'un diamètre à peu près égal à la largeur de la main