CHAPITRE IV

allèrent se régaler de sfâr et de henna, plantes dont ils sont très-friands. Ali alluma du feu pour préparer le café, pendant qu'Abd-er-Rahman faisait dans la plaine une grande provision d'arbustes déracinés par les vents, pour préparer le repas du soir.

Après qu'il eut pris le café, mon guide se plaignit de fortes douleurs dans la poitrine et dans les reins ; il me demanda de passer là la journée du lendemain pour se reposer et faire à notre aise notre provision d'eau, car nous ne devions plus trouver de puits jusqu'à Rbadamès, dont nous étions encore à dix ou douze journées de marcbe.

Je n'eus pas de peine à constater que Rabah avait un refroidissement occasionné par la pluie de la nuit précédente. Il eût été très-imprudent de continuer notre voyage dans de pareilles conditions, car il pouvait tomber très-sérieusement malade en route ; son fils, qui faisait le voyage pour la première fois, était incapable de nous guider et je me serais trouvé fort embarrassé s'il m'eût fallu errer au hasard dans les grandes dunes dont il m'avait fait, à plusieurs reprises, une description qui n'était rien moins que rassurante. Je lui répondis donc que nous resterions là jusqu'à ce que son état lui permît de continuer le voyage sans danger.

Je lui fis allumer un grand feu, près duquel il s'installa; en attendant mieux, je lui donnai quelques pastilles adoucissantes, et j'ordonnai à Ali de préparer de suite un bon plat de tapioca dont il mangea avec beaucoup de plaisir; cela ne l'empêcha pas de participer, comme à l'ordinaire et dans de respectables proportions, au plat de couscoussi. Après le repas, je lui administrai du thé bien chaud additionné d'une forte dose d'alcool de menthe de Riqlès ; ce cordial

acheva de le ranimer. Sachant qu'il avait, clans un sac en cuir, un bernous neuf destiné à être offert en cadeau à l'un de ses amis de Rhadamès, je l'engageai à s'en vêtir pour passer la nuit, mais il s'y refusa dans la crainte de le salir. Il se contenta de faire un trou dans le sable et il s'y établit, à la façon des chiens, la tête entre les jambes ; son fils prit les mêmes dispositions ; Ali s'allongea, roulé dans sa couverture, la tête sur une valise. Quant à moi, je fis aussi un trou dans le sable, mais j'eus soin de le remplir de sfâr sec, très-abondant aux alentours ; m'étant ensuite étendu sur mon lit improvisé, je me couvris de ma couverture pliée en quatre, je plaçai mon revolver de façon à l'avoir à portée de ma main, je pris ma carabine dans mes bras, puis, ayant rabattu sur mes yeux les capuchons de mes deux bernous, je ne tardai pas à m'endormir profondément, car la marche à travers les dunes m'avait passablement fatigué.

A 4 h., j'avais observé au thermomètre 13 degrés au-dessus de zéro ; la hauteur barométrique était 754,9 ; il soufflait une faible brise du nord.

Le jeudi 4 février, j'étais debout comme les premiers feux de l'aurore se montraient à l'orient. A ma grande surprise, je constatai qu'une abondante rosée était tombée pendant la nuit et qu'il en était résulté une gelée blanche assez forte.

A 5 h., le thermomètre marquait 3° 8 au-dessous de 0; la hauteur barométrique était de 753, 7; le ciel était pur, il faisait un calme absolu.

Je courus à un petit seau que nous avions laissé plein d'eau la veille au soir pour le café du matin ; j'y mesurai une croûte de glace de 0m 008 d'épaisseur.

A 5 h. 50, au moment où le soleil commençait à