CHAPITRE IV

poindre à l'horizon, le thermomètre était descendu à 5 degrés au-dessous de zéro ; aucun souffle de brise ne se faisait encore sentir.

Dans la journée, le thermomètre marqua : à 10 h., 31 degrés avec une faible brise d'est, et à midi, 39 degrés, la brise d'est étant assez forte et le ciel toujours pur. Quant au baromètre, il se releva à 757,4 à 10 h., pour redescendre à 756,2 à midi.

J'ai remarqué que le voisinage d'un puits, si profond et si peu abondant qu'il soit, exerce toujours une influence considérable sur la température des lieux ; c'est surtout dans les dernières heures de la nuit que cette influence se fait le plus sentir.

Mon guide, qui s'était réveillé un peu avant le lever du soleil, me dit qu'il se trouvait mieux; je lui fis encore prendre de l'alcool de menthe dans son café très-chaud, puis je lui donnai quelques pastilles pour la journée.

Comme nous étions tous occupés à prendre le café, j'aperçus un homme armé qui, venant de la direction du puits, se dirigeait vers nous : c'était le chasseur que Rabah avait rencontré la veille en allant reconnaître le puits. Cet homme nous ayant salués, je lui fis signe de s'asseoir près du feu et je lui offris une tasse de café qu'il s'empressa d'accepter. Lui ayant demandé son nom, il me dit s'appeler Oumer ben Mohammed, et appartenir à la fraction des Châamba Oulad Bou Sâ'ïd. C'était un homme de haute taille, paraissant âgé de 45 ans environ; son visage bronzé, sillonné de rides profondes, avait un air de rudesse qui convenait parfaitement à sa profession ; il était vêtu d'une courte gandoura serrée autour de sa taille par une large ceinture de cuir, à laquelle était suspendue, outre un énorme coutelas, une cartouchière.

en cuir garnie de tubes en roseau ; un bernous assez propre couvrait ses épaules ; un court haïk, fixé autour de la chachia par une corde en poils de chameau, couvrait le cou et les oreilles et passait sous la gorge, d'où il pouvait être relevé jusque sur le nez, à la façon des Touareg, afin de préserver les voies respiratoires du sable fin que les vents d'est soulèvent; il avait aux pieds de gros chaussons de laine, sans semelles, chaussure excellente pour se préserver du froid aux pieds pendant la nuit et, dans le jour, pour courir à travers les dunes.

Il commença par nous parler de ses exploits cynégétiques et il nous raconta que, peu de jours auparavant, il avait tué, à l'endroit même où nous nous trouvions, une antilope et six gazelles. Finalement, il nous dit qu'il allait chasser dans les dunes qui s'étendaient de l'autre côté de la plaine, et il engagea Rabah à le suivre, lui promettant une chasse extraordinaire.

Rabah était sur des épines ; ses yeux allaient et venaient de moi au chasseur et du chasseur à moi. Enfin il se leva et saisit son fusil.

Je crus devoir lui faire observer qu'il commettait une imprudence dont il pourrait bien se repentir, attendu qu'une journée de repos était absolument nécessaire pour achever de le guérir. Il me répondit qu'il n'avait point l'habitude d'être malade et encore moins de rester inactif; qu'une tournée dans les dunes lui ferait le plus grand bien et qu'il reviendrait complètement guéri. Il partit donc avec Oumer, mais comme il n'emportait aucune provision, Ali le rappela pour lui offrir une poignée de dattes. Il revint en effet sur ses pas, mais ce fut pour gronder Ali en lui disant qu'il était très-mauvais de rappeler ainsi un