CHAPITRE IV

chasseur qui se mettait en marche, parce que cela portait toujours malheur. Et il repartit en courant pour rejoindre son compagnon.

Vers 9 h., nous reçûmes aussi la visite du fils d'Oumer, grand jeune homme de 20 à 25 ans, au visage agréable, aux grands yeux noirs surmontés d'une paire de sourcils parfaitement arqués; il était trèsproprement, et je dirai même luxueusement vêtu d'un beau haïk de Touggourt et de deux bernous presque neufs, chose inouïe chez les nomades Châamba. Après nous avoir salués selon l'usage, il s'assit près d'Ali qui préparait en ce moment un plat de macaroni pour le déjeuner, et il lui demanda mille explications sur cette pâte qu'il n'avait jamais vue et qu'il avoua ingénument avoir prise tout d'abord pour des tronçons de serpents. Ayant aperçu une bougie dont je m'étais servi la veille au soir pour écrire quelques notes, il demanda ce que c'était et à quoi cela pouvait servir. Ali lui ayant dit que cela servait à éclairer la nuit, il fit observer, avec une naïveté qui fit rire même Abd-er-Rahman, qu'il était étonnant que ça éclairât la nuit, puisque dans le jour on n'y voyait point de feu. Il lui fut expliqué qu'on y mettait le feu avec une allumette, mais comme il ne connaissait pas plus les allumettes que la bougie, Ali passa à la démonstration et, ayant frotté une allumette contre la marmite, il en communiqua la flamme h la bougie au grand étonnement de notre visiteur. A déjeuner, je lui offris des macaronis dont il ne mangea qu'après avoir reçu l'assurance formelle qu'il n'en serait pas incommodé ; mais il ne voulut jamais accepter de sardines à l'huile, parce que, dit-il, des bêtes aussi laides ne pouvaient être bonnes. Il fit moins de difficultés pour accepter une tasse de café.

Après le repas, ayant laissé Ali à la garde des bagages, je m'acheminai vers le puits en compagnie d'Abd-er-Rahman et du jeune chasseur, l'un portant une longue corde et l'autre un seau pour tirer de Peau. Nous marchâmes dix minutes vers le nord ety après avoir franchi trois veines parallèles, nous arrivâmes au puits, creusé au milieu d'un espace libre de 100 mètres de long sur 50 de large environ, entre quatre oughroud hauts de 250 m., dont deux, ceux du côté de l'ouest, portent le nom dJEl Hassi, ou du Puits; des deux autres, qui s'élèvent vers l'est, le plus méridional seulement est appelé Bou Oqua, c'est-à-dire le Phre de l'accident, parce qu'une masse de sable, détachée de son sommet par le vent, ensevelit une fois deux chasseurs qui s'étaient assis sur l'une de ses arêtes.

Hassi Botthin est formé des deux mots, hassi,1 qui veut dire puits, et botthin, participe pluriel du verbe racine bath, il a dormi couché sur le coté, et par extension, il a campé. Hassi Botthin signifie donc Puits des campements.

Ce puits est creusé dans une couche de grès saharien poreux, formé d'albâtre cristallisé avee peu de sable, dont les blocs ont servi à son coffrage ; il traverse, en outre, une couche de calcaire blanc dont on s'est servi pour la construction d'une petite auger placée à côté; le gypse est très-abondant aux alen-

1 Les deux mots hassi et bir signifient puits, mais avec la différence suivante: hassi (du verbe-racine hassa, boire Veau en humant) signifie un puits creusé dans un endroit sablonneux, ou bienendroit sablonneux où. Von trouve de Veau en faisant un trou peu profond, avec les mains ; Bir (du verbe-racine bara, creuser un puits) désigne plus particulièrement un puits creusé dans un sol dur, avec un instrument.