CHAPITRE IV

mada qui s'étend à l'est et au sud-est de Rhadamès. Les hautes dunes de Hassi Botthin sont de formation toute récente,* mon guide prétend les avoir vues à l'état de siouf lorsqu'il commençait à porter le fusil; or, Rabah ben Amera est âgé de 55 ans environ; il les a vues grossir sans que leur forme générale se soit jamais modifiée d'une façon bien appréciable, puisque, dit-il, les mêmes dunes qui me guidaient autrefois dans mes chasses m'aident encore aujourd'hui à reconnaître ma route.

Ainsi, par suite de la marche envahissante des sables vers l'ouest, les plaines libres qui s'étendent de ce côté et le lit de l'Igharghar lui-même sont appelés à disparaître dans un temps donné.

Je ne puis encore m'étendre bien longuement sur la formation des dunes dans le Sahara, mes idées sur cet important sujet ne pouvant se former qu'au fur et à mesure qu'avançant dans l'Erg, je me trouverai à même de faire des observations nouvelles.

Je crois cependant devoir rapporter à cette place deux observations que j'ai été à même de faire nombre de fois pendant le cours de mon voyage : j'ai remarqué que la surface des dunes et des plaines sablonneuses se ride sous le vent, absolument comme les eaux tranquilles d'un lac lorsqu'elles sont effleurées par la brise; s'il pleut ensuite, ces rides, loin de disparaître, deviennent tellement dures qu'elles meurtrissent le dessous des pieds aussi bien que pourraient le faire les roches les plus dures.

J'ai observé en outre que, dans les lieux où il se produit, la nuit, d'abondantes rosées aussi bien que dans toutes les parties sablonneuses du Sahara, immédiatement après la pluie, il sort du sable, spontanément, une végétation herbacée très-serrée, mais si

fine qu'elle est à peine perceptible à l'œil nu. Cette végétation éphémère disparaît toujours dès qu'elle est frappée par les rayons du soleil.

La flore des dunes est peu variée et les sujets sont jeunes, mais vigoureux, car, même après une sécheresse de deux années, le sable est encore humide à 40 ou 50 centimètres de profondeur.

L'alfa * (stipa tenacissimaj pousse par touffes serrées dans toutes les plaines sablonneuses où ses longues racines fibreuses peuvent s'étendre librement; il est très-clairsemé sur le sommet des dunes; deux espèces de sfâr (belle graminée) fournissent aux chameaux une nourriture abondante ; la foui ed djemaï (astragalus Saharœ) ou fève des chameaux commence à sortir de terre ; quelques adonis se préparent à ouvrir leur corolles, et Y Anastatica hierochuntica (rose de Jéricho) se montre dans les endroits pierreux; Yalenda {Ephedra alata), bel arbuste résineux, aux feuilles aciculaires, pointues comme des aiguilles, pousse, à côté de l'alfa, jusque sur le sommet des dunes, mais il est partout très-clairsemé; son écorce est épaisse et rugueuse comme celle du jeune liège; Vârtaya, l'un des rares arbrisseaux qui se dépouillent de leurs feuilles dans le Sahara et qui, ainsi dépouillé, ressemble au lotus, couronne de loin en loin de gros mamelons de sable, au pied desquels s'abritent les gazelles pour reposer la nuit; ses feuilles sont aciculaires comme celles de Valenda, mais son écorce est moins épaisse et plus lisse ; Vâzel (calligonum comosum), bel arbrisseau qui se dépouille également de ses feuilles, mais qui n'atteint ici qu'un mètre de hauteur, arrive à six mètres sur la route du Souf, et se

1 En arabe halfa, avec l'ft fortement aspiré.