CHAPITRE IV

couvre, au printemps, de petites fleurs blanches, semblables à celles de l'aubépine dont elles ont la délicieuse odeur; il forme de loin en loin de petits bosquets sur les dunes peu élevées ; le merkh fgenista SaharœJ, grand arbrisseau disposé en touffes épaisses et serrées, et couvert de fleurs jaunes, se rencontre surtout dans les régions humides ; le zimeran et le baéguel, petits arbustes épineux, préfèrent aussi les parties basses et humides, où le sable est peu épais ; le hennat ed djemal fllenophyton desertij, gracieux arbustes àfeuilles crénelées, très-fournies, très-épaisses et d'un vert sombre, orné déjà de jolies petites fleurs violettes, à corolles polypétales, pousse de préférence dans les plaines sablonneuses, pourvu que ses longues racines puissent plonger dans la couche de pierres qui est au-dessous ; le retem (rétama rœtam) et le tamarix ont disparu ; le çbeït, belle variété d'alfa, le helma fPlantago ovataj, au feuillage argenté et denté, poussent, un peu plus loin, dans les hautes dunes qui sont à l'est. Enfin le had (cornulaca monacanthaj, arbuste épineux gonflé de suc, dont la présence indique toujours Peau à une faible profondeur, et qui est très-goûté des chameaux, qu'il rafraîchit et engraisse, couvre les vallées profondes et humides, auxquelles il donne une teinte sombre qui les fait ressembler de loin à des fleuves impétueux roulant la masse de leurs eaux entre des murailles de granit. La faune des dunes est représentée en première ligne par V antilope oryx dont les nombreux troupeaux, qui fuient au loin devant le chasseur avec la rapidité de l'éclair, broutent les sommités de l'alfa, le sfar, les feuilles de l'alenda et l'âzel. La femelle de l'antilope (begra ou vache) fait deux portées dans l'année et met bas, en juin et en décembre, un petit chaque fois.

Les gazelles, plus nombreuses encore, mais moins farouches que l'antilope, jouent dans les vallées sans se douter de l'approche du chasseur qui trouve en elles une proie facile; elles grimpent légèrement jusque sur le sommet des dunes les plus élevées, et o n les aperçoit souvent, placées en longues files sur les veines, d'où elles regardent passer au loin les caravanes ; elles se nourrissent des sommités de l'alenda, mais elles préfèrent le helma, lorsque la pluie a reverdi son feuillage et que ses petites fleurs rouges et blanches ont ouvert leurs corolles; elles mangent aussi avec avidité les jeunes pousses du henna, dont les feuilles contiennent un suc abondant et dont les fleurs sont pleines de parfum; elles se nourrissent encore de Tâzel et du retem dans les lieux où ils poussent. Lorsque les pluies de Fhiver viennent leur donner une nourriture fraîche et abondante, les gazelles font deux portées de deux petits; mais dans les années de sécheresse, elles ne font qu'une portée d'un seul petit, qu'elles mettent bas vers la fin de mars.

Le fenek (fenecus brucei), gracieux petit animal de la forme du renard, mais dont le pelage est d'un fauve clair, se creuse de nombreux terriers dans les vallées sablonneuses que les oughroud laissent entre eux ; il se nourrit des rats qui pullulent sous les tou ffes d'arbustes, des rares oiseaux qui vivent dans ces parages et de lézards ; mais il se régale des sauterelles qui s'abattent souvent dans ces régions, lorsqu'un vent contraire les empêche de continuer leur marche vers le nord ; enfin il se nourrit encore, lorsque la saison est venue, des fleurs, des plantes qui croissent aux alentours. Le fenek entre en amour dans les premiers jours de février et ne fait qu'une portée de trois à six petits, qu'il met bas à la fin de mars ou au commencement d'avril.