CHAPITRE V

tenant, ajouta-t-il, lève la tête et regarde ; ta chachia te tombera entre les épaules avant que tu n'en puisses apercevoir la cime. »

Nous ne marchions qu'avec une extrême difficulté à travers ces masses ; il nous fallait faire souvent d'immenses détours, et toutes ces montées et ces descentes sur la surface mouvante des dunes nous fatiguaient horriblement. Fort heureusement le vent, qui n'avait cessé de souffler du sud-ouest, avait maintenu le ciel couvert toute la journée, en sorte que le soleil ne vint pas compliquer notre situation.

A 2 h. 45, l'alfa disparut encore pour faire place au çbeit, qui pousse par touffes serrées partout entre les dunes, mais presque jamais au fond des vallées.

A 3 h. 45, nous nous arrêtâmes bien fatigués et nous établîmes notre bivouac à l'entrée d'une vallée étroite et profonde, toute sillonnée de veines qui, du point élevé et éloigné où nous nous trouvions, paraissaient être des sillons régulièrement tracés, entre lesquels se montrait, par touffes si serrées qu'on aurait dit de loin des ruisseaux d'eau limpide, une petite plante au feuillage argenté appelée helma. Cet endroit porte le nom de Ketef Oudian el Helma,1 c'est-à-dire Passage des vallées de Helma.

A peine fûmes-nous arrêtés, et pendant que mes hommes étaient occupés à décharger les chameaux, je m'empressai de couper une grosse gerbe de cbeït,

1 Je ne sais comment rendre en français le mot. Tcetef. Ce mot vient de la racine katafa, qui signifie blesser à V omoplate ; d'où ketef, démarche saccadée, boitement. Le] chameau paraît, en effet, boiter en franchissant les veines qui barrent, comme des sillons, le fond de ces vallées, et, par suite des efforts qu'il fait, il est souvent blessé à l'omoplate par le bât qui supporte la charge. Oudian, singulier oued, signifie également rivilre et vàUfe,

dont je garnis un trou que je creusai dans le sable ; ayant ensuite étendu ma couverture, je me laissai choir véritablement harassé.

Après le café et pendant qu'Ali préparait le souper, je causai avec Kabah qui, lui-même, paraissait fatigué à l'extrême.

Il m'assura que pendant la saison des chaleurs, lorsque les rayons d'un soleil brûlant tombent d'aplomb sur le sable, celui qui s'exposerait au milieu de ces dunes marcherait à une mort certaine. « Il serait ébloui, dit-il ; la lumière serait trop vive pour ses yeux, l'air trop brûlant pour sa poitrine, il périrait suffoqué, et plus tard on trouverait son corps aussi sec que le bois que nous brûlons. »

Depuis deux jours nous n'avions aperçu d'autres traces que celles encore visibles au fond d'une vallée, laissées, il y avait neuf mois, par les chameaux de mon guide, qui fit alors un voyage à Rhadamès ; les caravanes suivent une route plus au nord et les chasseurs eux-mêmes n'oseraient s'aventurer dans ces contrées maudites. Il n'y a plus que quelques hommes hardis qui connaissent encore cette voie, et le hasard m'a fait tomber sur l'un de ces hommes.

Nous étions donc bien seuls dans ces affreuses solitudes, et si nous n'avions aucun secours à attendre de nos semblables, nous n'avions non plus rien à redouter d'eux.

Comme j'étais là, causant tranquillement avec mon guide qui était venu s'asseoir à côté de moi, une violente dispute s'éleva, près du feu, entre Ali et Abder-Rahman. M'étant levé pour voir ce qui se passait, j'aperçus le fils de Rabah qui, s'étant dépouillé de ses vêtements et ayant pris sa crasseuse gandoura par son extrémité supérieure, la faisait tourner sur