CHAPITRE V

position se montre partout au pied de ces dunes), près duquel nous passâmes à 7 h. 45, la plaine devient de plus en plus encombrée, à tel point que c'est à peine si, de temps en temps, je puis apercevoir encore, à droite et à gauche, les sommets des oughroud.

A 10 h. 45 nous passâmes au pied d'un ghourd énorme appelé Ghourd ed Drin el Aharch, nom qui signifie le drin1 est plus rugueux ; là, en effet, le çbeit disparaît pour faire place à l'alfa.

A partir de ce ghourd, l'on entre dans la région appelée El Zemoul el Akbar, c'est-à-dire les plus hautes Dunes j on laisse derrière soi les grandes chaînes d'oughroud parallèles, dont les plaines sont sillonnées. Ici, ce ne sont plus que des dunes, ou plutôt de hautes montagnes, entassées pêle-mêle et élevées de 500 m. en moyenne au-dessus du fond des rares vallées qu'elles laissent entre elles. Aussi loin que la vue peut s'étendre, on n'aperçoit que des masses de sable s'élevant et s'abaissant comme les flots d'une mer en furie ; mais les flots de la mer n'atteignent jamais la hauteur de ces masses. Parfois, de la crête d'une de ces vagues sur laquelle on est arrivé par mille détours, on aperçoit sous ses pieds un gouffre profond, aux bords arrondis et polis comme ceux d'un immense entonnoir, dont il faut faire le tour pour trouver un passage ; au fond l'on distingue une couche d'un noir foncé, parfaitement unie : c'est le grès décomposé, qui se montre ainsi, mis à nu par les tourbillons qui ont creusé ce gouffre ; l'œil s'épouvante en mesurant la profondeur de ces abîmes, les chameaux eux-mêmes reculent effrayés en poussant

1 Chez les Châamba, le mot drin (pron. drine) est un nom générique qui sert à désigner les grandes herbes, telles que l'alfa, le çbeït, le sfâr, etc. Littéralement, ce mot signifie herbe sèche.

des beuglements de détresse. D'autres fois, ce sont des v.allées étroites et profondes, dont le fond est sillonné de grosses veines, entre lesquelles poussent les rares végétaux de ces contrées désolées, hantées seulement par les animaux sauvages dont les traces, toutes fraîches, se croisent en tous sens sur le sable; ces vallées sont bordées de pics aigus, que l'on croirait formés d'un seul bloc de roc roussâtre, si le vent n'en modifiait à chaque instant les arêtes mobiles sous l'œil même du voyageur. Quelquefois il arrive encore qu'entre des masses le sol se montre à nu, complètement dégagé de sable, sur des espaces assez considérables ; tantôt il est parfaitement plat et uni, tantôt profondément raviné, et au fond de ces ravines de petits gour arrondis sont disposés en files régulières. Dans ces espaces libres, les roches sont tellement décomposées qu'elles cèdent sous la marche bien plus facilement que le sable lui-même. Il n'est pas difficile de comprendre, quand même l'on n'aurait été témoin du fait, qu'il n'est pas besoin d'un vent bien violent pour achever la désagrégation de ces roches, en soulever les parcelles et les transporter à des distances plus ou moins considérables.

Et cependant ces dunes, ces masses de sables qui s'entre-croisent en tous sens dans ce pays désolé, sont de formation toute récente.

Mon guide me dit que son grand-père avait fait, dans sa jeunesse, le trajet d'Ouargla à Rhadamès en huit jours avec des chameaux peu chargés ;2 c'était alors une belle plaine accidentée, couverte d'une riche végétation, avec des puits de distance en distance ; son père a vu ces dunes à l'état de siouf. « Et main-

1 II faudrait maintenant seize longues journées de marche pour aller d'Ouargla à lihadamès par la même voie.