CHAPITRE V

ne m'en étais pas très-bien pourvu, j'avais voulu essayer de marcher pieds nus dans mes souliers ; puis, voyant que cela n'allait pas, j'avais pris le parti de faire comme les Châamba, c'est-à-dire d'aller sans souliers ; mais comme je n'en avais pas l'habitude, il en était résulté une enflure à la cheville gauche qui me faisait beaucoup souffrir. Je n'y fis pas d'abord grande attention, pensant qu'une nuit de repos suffirait pour me guérir, mais j'eus lieu de m'en repentir, car mon mal ne fit qu'augmenter les jours suivants, et il ne fallut pas moins de plusieurs jours de repos et de soins assidus à Khadamès pour le faire disparaître.

Pendant que le souper cuisait, je fis avec Ali l'inventaire de nos vivres : nous n'avions plus de couscoussi que pour trois jours, pour deux jours de viande, et de farine pour quatre galettes ; le sucre, le café •et le thé ne manquaient pas, il restait trois boîtes de tapioca et des dattes en quantité.

Je décidai que la galette du matin serait réduite <le moitié j que nous ne mangerions, le soir, qu'une demi-ration de couscoussi ou de tapioca en alternant •et qu'on finirait les repas avec des dattes. Quant au thé et au café, nous pouvions en prendre à volonté, et la viande courait dans les dunes. Nous n'étions donc pas si malheureux.

Après le souper, qui fut gai malgré nos fatigues, je choisis le moment où les Châamba avaient le dos tourné pour remplir d'eau une petite timbale, puis sous prétexte dememédicamenter les pieds, j'allai me cacher derrière un arbrisseau et je me lavai les mains et le visage, o pération que je me serais bien gardé de faire devant mon guide, qui aurait trouvé très-mauvais que l'on gaspillât ainsi l'eau, parce que nous en pouvions

manquer en route. En cela j'étais bien de son avis, mais la malpropreté m'était plus dure à supporter que les fatigues et, quoique j'eusse tenu bon depuis Hassï Bottliin, il m'était impossible de résister plus longtemps à la tentation.

Le fait est que les barils ont, dans le désert, trois inconvénients graves dont il faut tenir compte : 1° l'eau y est toujours très-chaude ; 2° l'évaporation est très-considérable; 3° lorsqu'ils sont à moitié vides^ le ballottement fatigue beaucoup les chameaux. Dans les outres bien goudronnées, au contraire, l'eau se conserve très-bien et toujours très-fraîche ; malheureusement les outres de mon guide étaient mal goudronnées, ainsi que nous le verrons plus tard.

Donc, par suite de l'évaporation, l'eau diminuait à vue d'œil dans nos barils, et c'est pourquoi Rabah en était si avare — dans mon intérêt, disait-il.

A 6 h. 30 du soir, le thermomètre marquait 14° 5 ; le ciel était en partie couvert et le vent soufflait avec violence du sud-ouest. La nuit se passa bien, malgré quelques gouttes de pluie qui tombèrent vers 3 h. du matin.

Le mercredi 10 février, nous nous mîmes en marche à 6 h., et nous traversâmes pendant une demi-heure la vallée d'er Râbia, laquelle est, comme les précédentes, toute barrée de hautes veines difficiles à franchir. Mon guide m'ayant dit qu'il pleuvrait certainement dans la journée, je semai tout en marchant, sur les dunes et dans les dépressions, des graines à7 acacia arabica dont j'avais fait provision à Biskrar et il fut convenu entre nous que cet endroit s'appellerait à l'avenir Oued et Talhat, c'est-à-dire Vallée des Acacias.

Puissent-ils croître et multiplier au point de cou-