CHAPITRE V

vrir un jour de frais ombrages ces contrées aujourd'hui brûlées par le soleil.

Le râbïa, qui donne son nom à cette vallée, est une graminée du genre stipe, mais à balle beaucoup plus petite et à barbe beaucoup plus longue que le sfâr. Cependant le helma domine partout.

De 7 h. 50 à 8 h., nous déjeunâmes près d'une série de dunes plus élevées que les autres et appelées Oughroud el Hericha, nom qui signifie âpretê, rudesse, et qui convient bien à l'aspect sauvage de ces lieux.

A 8 h. 40, comme nous entrions dans un lieu appelé Ketef es sfâr, ou le Passage du sfâr, parce que cette graminée s'y montre très-serrée, nous entendîmes un coup de fusil tiré à une faible distance. Surpris, nous fîmes balte et nous apprêtâmes nos armes ; mais nous fûmes bientôt rassurés en voyant le guide qui, selon son habitude, nous avait quittés pour aller en avant, se montrer sur une dune et nous faire signe d'aller vers lui. Je pensai qu'il avait enfin tué une gazelle, et je ne me trompai pas. L'animal avait été atteint au défaut de l'épaule et à peine avait-il roulé sur le sable, que le chasseur s'était précipité sur lui, l'avait tourné face à l'orient et lui avait coupé la gorge en invoquant le nom de Dieu, selon les règles prescrites par le Coran :

« Les animaux morts, le sang, la chair de porc, tout ce qui a été tué sous l'invocation d'un autre nom que celui de Dieu ; les animaux suffoqués, assommés, tués par quelque chute ou d'un coup de corne ; ceux qui ont été entamés par une bote féroce, à moins que vous ne les ayez purifiés par une saignée ; ce qui a été immolé aux autels des idoles ; tout cela vous est défendu. » 1

1 Le Coran, trad. de Kasimirslci, chap. V, v. 4.

Après avoir dépouillé la gazelle, Rabah l'ouvrit et retira du corps de la pauvre bete, un faon de demicroissance qu'il plaça soigneusement sur une branche à'alenda qu'Abd-er-Rahman avait coupée, puis il retira l'estomac et les intestins qu'il vida sans les laver; il entortilla le tout autour du faon et en fit un gros paquet qu'il mit dans un sac en cuir. Il enveloppa ensuite la gazelle dans sa peau et la suspendit par les pattes au bât d'un chameau. Cette opération ne prit pas moins de 40 minutes, mais nous étions maintenant assurés de ne plus manquer de viande.

Nous continuâmes ensuite notre route à travers le même pays tourmenté, tournant toujours et grimpant souvent péniblement sur des masses qui n'avaient pas moins de 500 m. de hauteur au-dessus du fond de quelques ravins profonds, où le grès se montrait à nu sous forme de petits gour coniques de 4 à 5 m. de hauteur.

A 1 h. 15, mon guide me fit remarquer un ghourd de forme carrée, haut de plus de 800 m., sur le sommet plat duquel se montraient quelques végétaux, et qu'il me dit s'appeler ghourd ez Zemouel el Âkbar, c'est-àdire le ghourd des plus hautes Dunes.

A 2 h. 40, Valfa se montra en touffes serrées à la place du çbeït qui disparut.

Je remarquai dans ces parages et au delà, des rognons, gros comme la moitié du poing, de calcaire noir, bitumineux, polis, 1 placés par petits tas, sur le sommet des dunes aussi bien que dans les dépressions. Je crus d'abord qu'il s'agissait de signaux, comme les caravanes en font dans les déserts pour reconnaître leur route, mais Rabah m'assura qu'il n'en était rien,

1 D'après l'analyse de M. Brun, pharmacien à Genève.