CHAPITRE V

que ces tas de pierres noires se rencontraient dans tout le pays des grandes dunes, et que probablement c'était l'œuvre des génies, qui les plaçaient ainsi dans toutes les directions pour faire égarer les voyageurs inexpérimentés.

L'antilope, la gazelle et le fenek pullulent dans ces parages et les fragments d'œufs d'autruches sont toujours très-nombreux sur le sable.

Nous établîmes notre bivouac, à 6 h. du soir, en un lieu appelé Oughroud el Berkhin,1 parce que les masses qui couvrent cette contrée et qui se touchent toutes par la base, sont maintenant de forme carrée avec leurs sommets aplatis. C'est une chose à remarquer que la forme des dunes varie de distance en distance.

L'endroit où nous étions arrêtés est une petite plaine circulaire de 1500 m. de diamètre, entourée de tous côtés par ces dunes carrées, et dans laquelle je remarquai des touffes clair-semées d'alfa et de sfar dans les parties sablonneuses, ainsi que le helma et le had dans les endroits pierreux.

Selon notre habitude, nous prîmes d'abord le café ; puis, comme le sable s'était partout attaché aux parois de la marmite, Ali voulut la rincer, mais Rabah qui surveillait l'emploi de l'eau avec un soin jaloux, s'y opposa vivement, en traitant mon serviteur de prodigue. Il y eut alors un moment de violente dispute et j'allais intervenir lorsque le guide, cédant enfin, tira d'un baril environ un quart de litre d'eau, qu'il donna à son adversaire en détournant la tête, tant il lui était pénible de consentir à ce qu'il appelait un

MS

pillage

1 Au singulier berkh, signifie littéralement: qui a le dos plat.

On fit cuire, avec le mouton qui nous restait, ur morceau de la gazelle que je trouvai succulent.

Dès que la marmite fut retirée du feu, Abd-er- Rahraan fit un grand trou dans le sable et le garnit de braise qu'il recouvrit d'une légère couche de cendre , il tira ensuite du sac où on l'avait mis, le faon enveloppé de la panse et des intestins de la gazelle, ficela bien ce paquet sans le laver, le mit dans le trou, et le recouvrit de braise mêlée de cendre chaude, puis, ayant mis du sable par-dessus le tout, il vint prendre sa part du repas préparé par Ali.

Après souper le fils de Rabah retira, du trou où il cuisait, son dégoûtant rôti qui répandit aussitôt une odeur telle, que je fus obligé de changer de position pour n'en pas être incommodé ; il le partagea en deux parties égales et en remit une dans le sac malpropre d'où il Pavait tiré quelques instants auparavant ; puis il divisa l'autre en deux parts, en prit une dans ses mains dégoûtantes et vint me l'offrir sans plus de façon. Mon premier mouvement fut d'empoigner sa charogne et de la jeter au loin dans les dunes, mais je pus me contenir heureusement, et je le remerciai même assez poliment en lui disant qu'ayant mangé beaucoup de couscoussi et de chair de gazelle, il n'y avait plus place dans mon estomac pour ce qu'il m'offrait. Il n'insista pas et il se mit en devoir de manger ce que j'avais refusé, pendant que son père mangeait l'autre morceau. Rabah me dit plus tard (dans la crainte que je ne lui en demandasse sans doute) que la moitié mise en réserve dans le sac était destinée à être offerte en présent au fils d'un de ses amis de Rhadamès, qui était très-friand de cette viande. Je pensai qu'à moins que les habitants de Rhadamès fussent aussi sales que les Châamba, ils se garderaient bien