CHAPITRE V

deuxième bernous, que déjà une pluie torrentielle avait transpercé nos vêtements. Pendant quelques instants nous ne pûmes ni avancer ni reculer, tant

! était grande la violence du vent.

Au bout de dix minutes, la pluie cessa tout à coup,

I un calme absolu succéda à la tourmente, puis le vent se reprit à souffler du sud-est.

A 3 h. 45, nouvelle saute de vent au sud-ouest, nouvel orage plus terrible que le premier, pendant lequel les chameaux, tremblants de frayeur et poussant des beuglements plaintifs, refusèrent absolument d'avancer ; la violence du vent menaçait de les faire rouler avec leurs charges au fond des précipices. Nousmêmes ne nous retenions qu'avec efforts aux quelques pieds d'arbustes qui existaient dans ces parages. Fort heureusement cet orage fut aussi court que le

i précédent, et le calme se fit encore jusqu'à 4 h. 30. Alors le vent s'étant fixé définitivement au sud-ouest* et la pluie étant devenue permanente, force fut de

\ nous arrêter, à 4 h. 45, dans une petite vallée appelée

! el Haïad (pluriel de had), parce que cette plante y

i pousse abondamment à travers le helma.

Nous eûmes bien de la peine à allumer du feu pour notre cuisine, faute d'herbe et de bois secs, et nous fîmes, ce soir-là, un bien triste souper. Nous nous

! couchâmes ensuite sur le sable durci par la pluie ; nous eûmes à souffrir du froid, car nos couvertures

1 furent bientôt aussi mouillées que nos vêtements, et le vent qui tourbillonnait autour des oughroud ou s'engouffrait dans les vallées étroites et profondes avec des mugissements épouvantables, nous empêcha

', de dormir la plus grande partie de la nuit ; il se calma quelque peu vers 3 h. du matin.

Le lendemain vendredi 12, nous quittâmes, en

grelottant, nos couches humides et nous nous mîmes en marche, à G h. 35. Les oughroud avaient pris une teinte foncée, d'un jaune sombre, veiné de noir, ce qui donnait un aspect encore plus triste à ce pays de la mort. Il pleuvait toujours, mais le vent avait considérablement diminué de violence.

En traversant la vallée à?El Uaïad, je trouvai un hérisson mort, qui avait sans doute été assommé par la pluie pendant la nuit.

Dans la partie du Kheït et Teskra que nous traversâmes ensuite, on me fit remarquer un petit arbrisseau appelé merkhaiat en naga, ou le petit merkh de la chamelle, lequel est une variété du merkh proprement dit dont je n'avais observé jusqu'alors que quelques jeunes sujets, mais que je devais rencontrer un peu plus loin en abondance ; j'observai encore la petite plante âz'ula, puis le hennat el ghannami ou henné des moutons, qui diffère de l'autre en ce qu'il a des feuilles plus allongées sur des tiges plus grêles.

A 9 h. 20, nous nous arrêtâmes un quart d'heure pour prendre au galop quelque nourriture, dans un endroit appelé el merkh, du nom de ce bel arbrisseau qui commence à se montrer par touffes vigoureuses.

Le vent qui avait diminué de force dans la matinée, recommença de souffler, vers 10 h., avec une violence extrême ; malgré la pluie qui tombait par torrents, ses tourbillons détachaient le sable du fond des ravins et des veines, et ce sable, en se soulevant violemment, nous cinglait le visage et les jambes, nous causant les mêmes douleurs que si des milliers d'aiguilles s'y fussent implantées.

A 10 h. 15, je remarquai au pied d'un ghourd dont l'un des côtés était taillé presque verticalement par le vent, plusieurs petits gour blancs, aux sommets