CHAPITRE IV

iaplatis, qui me parurent être autant de foyers incandescents, tant était épaisse la fumée qui s'échappait de leurs sommets ; or cette fumée n'était que du sable fin, produit de la trituration, par la pluie et le vent, ;des roches déjà décomposées, et que les tourbillons soulevaient et chassaient au loin, malgré les torrents id'eau qui ne cessaient de tomber du ciel.

Vers midi, je remarquai que la forme des dunes se modifiait sensiblement: les premières dunes que j'avais rencontrées étaient des pics disposés en chaînes parallèles j j'avais ensuite marché à travers un chao s (formé des hautes dunes de toutes formes entassées ipêle-mêle ; puis j'avais traversé une région couverte de gros oughroud carrés se touchant par la base ; 'mais à partir de ce point, je ne voyais plus que des Jmasses allongées, longues de 1200 à 1500 m., dont les cimes arrondies variaient entre 500 et 800 m. [d'altitude, et laissant presque toujours entre elles des ravins étroits ; mais ces longues montagnes ne sont ipas disposées en chaînes régulières, et les ravins (qu'elles laissent entre elles étant toujours barrés par jdes siouf ou de hautes veines, la marche, pour être un jpeu plus sûre, n'en était pas devenue plus facile. >iMon pied me faisait toujours souffrir et je ne marchais jqu'avec beaucoup de difficulté.

La violence de la tempête augmenta encore dans l'après-midi ; le vent, en tourbillonnant autour des oughroud et en s'engouffrant dans les vallées étroites !et profondes, ramassait des masses considérables de sable et, après les avoir soulevées jusqu'aux nuages sombres qui nous versaient la pluie, les rabattait violemment sur le sommet des dunes.

Comme nos chameaux refusaient d'avancer et que iiious étions nous-mêmes à bout de forces, nous fûmes

obligés de nous arrêter à 3 h. et de nous installer de notre mieux entre deux grosses veines qui ne purent cependant nous protéger ; mais ce fut en vain que nous cherchâmes aux alentours un site mieux abrité, les tourbillons s'engouffraient partout avec plus de force encore que dans l'endroit où nous nous étions arrêtés.

Il ne nous fallut pas moins d'une heure pour allumer du feu et encore n'y parvînmes-nous qu'après avoir formé, avec nos couvertures mouillées, une sorte de paravent que la tourmente emportait à chaque instant et qu'il nous fallut relever au moins vingt fois dans la nuit.

Nous mangeâmes tristement notre couscoussi à moitié cuit, car le sable pénétrait en grande quantité dans la marmite, malgré la précaution qu'avait prise Ali de poser un sac à balles sur le couvercle^

Comme nous étions là, assis en cercle sur le sable mouillé, tenant sur nos têtes, avec nos mains, les couvertures qui formaient paravent, et serrés autour du feu dont la fumée nous aveuglait, mon guide me dit:

« Regarde bien, Bouy Nacer, regarde et écris si tu peux, et tu pourras raconter dans ton pays comment grossissent les oughroud. »

Ayant levé la tête, je vis alors un effet à peu près semblable à celui que j'avais déjà observé, c'est-àdire que le vent, en s'engouffrant dans les ravins et en tourbillonnant autour des oughroud, ramassait des nuages de sable ; puis ces nuages rasant et suivant le dos des veines où ils se grossissaient, gravissaient les pentes des masses, tourbillonnaient un instant audessus des sommets sur lesquels ils s'aplatissaient et se fixaient enfin, soudés par la pluie. Je fis cette observation jusqu'au moment où l'obscurité fut complète.