CHAPITRE V

il nous restait encore des vivres (de la farine excepté) pour trois repas, je décidai que ce soir-là nous ferions bonne chère.

Comme de coutume, on prit le café en arrivant, puis j'ordonnai à Ali de préparer pour le souper, outre un bon plat de tapioca, la pleine marmite de couscoussi bien assaisonné au beurre avec une grosse tranche de gazelle et ce qui nous restait d'oignons et de pommes de terre ; mais je crois que les estomacs élastiques des Châamba en auraient englouti le double, car, à l'exception d'un petit morceau de viande qu'Ali mit de côté pour mon déjeuner du lendemain, le grand plat en bois dans lequel nous mangions demeura aussi net que si on eût employé une outre d'eau pour le laver. Le festin fut justement un peu gâté par la mauvaise qualité du liquide que nous fûmes obligés de nous ingurgiter ; l'eau que nous buvions était tellement corrompue que, lorsqu'Ali me présentait mon filtre plein,1 je fermais les yeux pour ne pas apercevoir les petites bêtes qui grouillaient à la surface. .

Nous passâmes une excellente nuit, bien nécessaire après trois rudes journées de fatigues et trois nuits d'insomnie.

Le lundi 15 février 1875, dernier jour de nos fatigues, nous nous mîmes en marche à 6 h. 25, par une belle et fraîche matinée.

Nous traversâmes d'abord une succession de petites vallées dont les parois, couvertes par les dunes, étaient

1 C'était un petit filtre en feutre que je (levais aussi à la sollicitude de l'agha de Touggourt; s'il ne purifiait pas complètement l'eau, il présentait au moins cet immense avantage de ne pas laisser passer les débris de peau et les vers dont l'eau était remplie, grâce à la mauvaise qualité des outres.

formées de blocs de grès, blancs ou veinés de rose, disposés en couches horizontales ; ce grès est en bon état de conservation ; il ne se montre décomposé que dans le fond des vallées. La végétation devient de plus en plus rare et, à l'exception de quelques grosses touffes de herina et de beaux pieds de chardon qui poussent entre les pierres, les autres plantes ont à peu près disparu.

A 10 h. 15, comme nous étions arrivés à l'extrémité d'une vallée appelée Aoud el Fethour, ce qui signifie Echange, de déjeuner, parce que des Châamba et des Khadamesiens y déjeunèrent une fois ensemble, mon guide me demanda si je ne voulais pas le suivre sur le sommet d'un ghourd haut de 100 m., d'où nous devions apercevoir Rhadamès dont nous n'étions plus bien éloignés. J'acceptai cette proposition avec le plus grand plaisir et j'arrivai en même temps que lui sur le sommet du ghourd, malgré les souffrances que me causait l'enflure de mon pied.

Du point élevé où nous nous trouvions, j'aperçus, partant de nos pieds et se déroulant au loin, une plaine immense, parfaitement unie, encadrée de trois côtés, au nord, à l'ouest et au sud, d'un immense demicercle de dunes, dont le fond se trouvait être le ghourd sur lequel nous étions montés ; au milieu de la plaine unie, en face de nous, un ghourd élevé, appelé Menfrouda, c'est-à-dire Isolé, me parut complètement détaché des dunes qui allaient à droite et à gauche. Au loin, du côté de l'orient, la plaine me sembla être limitée par une longue et sombre muraille qui bordait l'horizon du nord au sud ; à travers une solution de continuité de cette muraille, mon guide me fit remarquer un bouquet de palmiers dont les têtes se détachaient, entre les sombres parois, sur le fond bleu