CHAPITRE VI

été apportée, il y avait quatre jours, par une caravane arrivée de Rhât. Les meurtriers de mon infortuné prédécesseur étaient quatre Touareg Foggas et un Châambi du nom de Bou Saïd, auxquels il fut livré par son guide qui était lui-même un Targui Foggas. El Hadj Klienouklien, auprès de qui Dournaux- Dupéré et ses compagnons se rendaient lorsqu'ils furent assassinés sur la route de Rhât, se trouvait au Fezzan lorsqu'il eut connaissance de ce crime ; or il arriva qu'à la même époque, les quatre assassins [Foggas se rendirent aussi dans cette contrée pour y ifaire des achats de farine et de dattes. Ayant appris leur arrivée, El Hadj Khenoukhen les fit appeler et leur reprocha d'avoir tué des gens qui étaient ses amis, puis il les laissa partir en toute liberté ; mais il envoya de ses hommes les attendre dans le désert, sur terrain neutre, où ils les massacrèrent.

En apprenant cette nouvelle, je pensai que peutêtre l'exemple donné par le chef Azguer avait produit un effet salutaire et que, plus heureux que mon infortuné prédécesseur, je pourrais aller jusqu'à Rhât en toute sécurité; mais on s'empressa de me dissuader en me disant que les difficultés étaient plus grandes que jamais, parce que les Touareg du Hoggar et les tribus Azguer en révolte, leurs alliées, étaient encore maîtres de la route, et que quand même El Hadj Khenoukhen, qui avait été battu dans la précédente rencontre, parviendrait à prendre une revanche éclatante, la sécurité n'en serait pas plus grande parce que les vaincus ne mettraient que plus d'ardeur à piller les caravanes, afin de réparer leurs pertes. Ils ajoutèrent :

« Douriiaux-Dupéré a péri pour n'avoir pas voulu écouter les conseils qui lui ont été donnés par les

gens de liliadamès ; nous espérons que tu seras plus

sage que lui et que tu ne partiras pas malgré nous. >

J'assurai à mes amis que je ne prendrais jamais

aucune détermination de ce genre sans leur demande

conseil. « Votre loyauté m'est connue, leur dis-je ; vous connaissez le pays et les gens qui l'habitent et dès l'instant que vous jugez la chose impossible pour cette fois, j'ajournerai ce voyage jusqu'à ce que les circonstances soient plus favorables. »

Je dois dire en toute sincérité que les impossibilités dont me parlaient mes hôtes ne me contrariaient pas outre mesure. Outre que j'étais fort mal outillé pour un aussi long voyage, les ressources dont je disposais étaient à peine suffisantes pour mon retour, et malheureusement j'ai pu me convaincre par la suite qu'il eût été imprudent de compter sur quelque envoi de France. Ainsi, en admettant que j'eusse pum'avancer dans le sud, je me serais vu contraint de passer la saison des chaleurs à Rhât, au Hoggar ou clans le pays d'Aïr, selon que les événements m'eussent jeté vers l'un ou l'autre de ces trois points. Or, la saison des chaleurs passée, je me serais trouvé bloqué, au beau milieu du Sahara, faute de ressources suffisantes pour m'en retourner.

Je demandai ensuite au caïmacam comment je pourrais faire parvenir aux chefs Touareg les lettres queje portais pour eux. Il me répondit qu'il se chargeait de leur faire parvenir ces lettres ; il m'engagea même à leur écrire personnellement afin de préparer les voies pour plus tard, ce que je m'empressai de faire dès le lendemain.

Notre visite à Si El Hadj Attiya se prolongea jusque vers 2 h. de l'après-midi. Le gouverneur m'accompagna jusque dans ma chambre, puis il me quitta pour