CHAPITRE II

bernous. Enfin, dans ma djebira, que je portais en sautoir, je plaçai une boussole, un thermomètrefronde, une dizaine de cartouches, quelques douros (pièces de 5 fr.) et le nécessaire pour écrire. Je coniiai un fusil non chargé au chamelier; quant au pauvre diable de muletier, Ali ben Nabougou, il avait bien assez de sa chétive personne à traîner.

Nous partîmes enfin à 11 heures! Mais je n'étais pas à bout de surprises.

A peine étions-nous arrivés en face du village nègre, à égale distance du Nouveau et du Vieux- Biskra, que la mule, que l'on avait peut-être oublié de faire déjeuner, s'emporta tout à coup, se mit à sauter et à ruer jusqu'à ce qu'elle eût jeté sa charge, puis s'enfuità travers champs, échappant à une troupe de jeunes Arabes dont les cris l'effrayaient, au lieu de l'arrêter. Ce ne fut pas sans peine que l'on parvint à la rattraper et à la dompter, car elle ne voulait plus se laisser charger. Afin de prévenir un nouvel incident de ce genre, je la fis monter par son conducteur jusqu'à la sortie de l'oasis ; quant à moi, j'ai toujours préféré aller à pied; je n'ai jamais eu aucun goût pour les montures, et il m'est arrivé bien rarement de monter à chameau pendant le cours de mon voyage.

A 11 h. 40, nous sortîmes de l'oasis; nous marchâmes sur un sol argileux, recouvert d'une légère couche de sable, solidifié par la magnésie ; la flore, assez abondante, se compose en cet endroit de tarf, de guetef et de touffes de tamarïx peu élevées.

Le temps était superbe; il soufflait une bonne brise du nord-ouest, et mon thermomètre-fronde ne marquait que 19 degrés.

Nous laissâmes à gauche la petite oasis de Filiach,

et à droite, à une distance de 600 mètres environ, la charmante petite oasis de Cora ; plus loin , nous apercevions, à gauche, la grande et belle oasis de Sidi Okba, que je n'avais pu visiter avant de partir, malgré les invitations réitérées de Si Mohammed ben Gana, qui y commande depuis plusieurs années.

Devant nous, à l'horizon, des ombellifères de haute taille, assez nombreuses dans ces parages, nous paraissent être des arbres gigantesques.

A 2 h. 35, nous passâmes près d'un coude formé par Y Oued ez Zerzour ou des Etourneaux, dans le lit duquel serpente un maigre filet d'eau. A partir de ce point, la plaine argileuse et humide se couvre de guetef et de hauts taillis de tamarix que l'on est convenu de décorer du nom pompeux de forêt de Sâada, et au milieu desquels paissent de nombreux troupeaux de chameaux, de chèvres et de moutons ; en face de nous, nous apercevions, se dressant majestueusement sur une colline, le bordj de Taïerrashou ■ ou de Sâada, but de notre première étape.

Nous continuâmes de marcher dans la même plaine couverte de guetef et de touffes de tamarix, à travers lesquelles s'élevaient quelques tentes de nomades ; le sol était devenu exclusivement argileux, sans trace de sable ni de calcaire à la surface.

A 5 heures, au coucher du soleil, nous traversâmes l' Oued Djedi, complètement à sec, dont la direction est, en cet endroit, du nord-ouest au sud-est. L'Oued Djedi est incontestablement le Nïgris de Juba et de Plino, que Ptolémée appelle Ghir , le confondant ainsi avec l'Oued Ghir, rivière qui sort de l'Atlas au

1 Taïerrashou est formé de trois mots : taïer, a sauté ou volé ; ras, tête, nom masculin en arabe, et liou, possessif affixe de la troisième personne. Ce mot signifie donc sa tête a volé.