CHAPITRE II

sud du Maroc et qui, avec l'Oued Zousfana et d'autres affluents, forme l'Oued Saoura qui va se perdre au sud-ouest du Touât, et dont le lit fut en partie exploré par le voyageur Rohlf en 1864. Les géographes anciens, dont les connaissances sur l'Afrique au delà de l'Atlas étaient des plus rudimentaires, donnent, de ces deux cours d'eau, des descriptions qui se rapportent en même temps à l'un et à l'autre ; cependant Juba et Pline s'accordent à dire que le Nigris sépare l'Afrique de l'Ethiopie.

Après avoir traversé la rivière, nous gravîmes la colline sur laquelle s'élève le bordj de Taïerrashou, grande enceinte crénelée et bastionnée , avec une tourelle surmontée d'un télégraphe aérien.

Dans l'intérieur, en entrant à gauche, se trouve l'appartement, composé de deux pièces, où Ton reçoit les hôtes de distinction, et dans l'angle du même côté se trouve, entourée d'un mur formant une cour séparée, l'habitation du cheikh ; à droite existe un café maure; les autres faces sont occupées par les écuries et, au milieu de la cour, campent les caravanes peu nombreuses qui s'arrêtent là pour passer la nuit en sécurité.

La distance entre Biskra et Taïerrashou est de 24 kilomètres environ.

A peine étais-je entré dans l'enceinte du bordj que le cheikh Si Mahmoud ben Kharfallah, prévenu de mon arrivée par l'un de ses serviteurs, vint me faire ses offres de service. M'ayant fait entrer dans l'appartement dont j'ai déjà parlé et dont le sol était recouvert de beaux tapis fabriqués dans le pays, il m'installa dans la pièce du fond où, à ma grande surprise, je remarquai un joli bois de lit, avec un matelas et une couverture, une table et deux chaises.

Le clieikli défendit à Ali de faire de la cuisine, en disant qu'il pourvoirait à tous mes besoins. Mon serviteur s'installa dans la première chambre ; quant aux chameliers, on leur donna une autre pièce fermant à clef, où mes bagages furent déposés.

Une heure environ après mon arrivée, on m'apporta d'excellent couscoussi 1 sucré dans un grand plat en faïence; j'y fis honneur, car cette première journée de marche avait aiguisé mon appétit; mais on ne put me donner à boire qu'une eau saumâtre et bourbeuse, chargée de silice; je m'en contentai cependant, car il fallait m'habituer peu à peu à la misère, et j'étais décidé à n'employer l'eau de mon baril que lorsque celle que je trouverais sur ma route ne serait vraiment pas buvable. On avait préparé, pour ceux de ma suite, un couscoussi plus commun sur lequel ils se jetèrent comme des loups affamés.

Après le souper, on me servit du café qui eût été excellent si l'eau avec laquelle on l'avait préparé ne lui eût communiqué son détestable goût. Je m'étendis ensuite sur mon lit et, oubliant les tribulations du départ, je m'endormis d'un profond sommeil.

Le 7 janvier, je fus sur pied de bon matin. A

1 Couscouss, couscoussou ou couscoussi, selon les pays, vient du verbe racine kaskassa qui signifie broyer, piler. C'est une pâte préparée en très-petits grains, comme la semoule. Dans le fond d'une marmite on prépare une sauce, avec de la viande ou une poule, des pommes de terre, des oignons, etc., etc., que l'on recouvre d'un double fond percé de petits trous, comme une passoire, et c'est dans ce double fond que l'on met la semoule, qui cuit ainsi à la vapeur de la sauce. Après une cuisson suffisante, on la verse dans un grand plat, et après l'avoir bien assaisonnée avec du beurre, on y mêle la sauce ou bien, pour ceux qui le préfèrent, du lait, du miel ou du sucre. La viande couronne le plat.