CHAPITRE IX

Etant admis qu'il y a eu autrefois un soulèvement de la croûte saharienne, ce soulèvement n'a été nulle part assez violent (du moins dans les contrées que j'ai explorées) pour amener à la surface des couches arénacées inférieures.

Dans toutes les parties de l'Erg-, et notamment dans des endroits où les dunes dépassent 100 mètres d'altitude, les vents ont creusé, entre les oughroud, des ravins étroits et profonds sur les parois desquels on voit parfaitement la carapace de grès encore intacte, disposée verticalement ou faiblement inclinée; cette carapace, qui n'est jamais bien épaisse (un mètre en moyenne), recouvre toujours une couche soit de craie blanche, soit de calcaire gypseux, ou encore quelques petits dépôts de dolomie alternant avec les couches précédentes. Sous la craie, j'ai pu observer quelquefois l'argile verte ou marne verte très-argileuse, dans laquelle je n'ai découvert aucune trace de fossiles, ou bien encore une marne gypseuse, jaune comme du soufre, notamment sur les bords de la sebkhat el Melah et dans les parties profondément usées du hamada, à l'est de Rhadamès.

Du reste, la constitution géologique de cette partie du Grand Désert n'est pas la même, du moins quant à la surface, que celle du Sahara algérien, où la sonde a rencontré plusieurs couches arénacées à différentes profondeurs.

J'ai dit plus haut : Il peut se faire que, généralement, les dunes aient commencé à se former sur place. Cela paraîtra peut-être paradoxal, et les personnes qui lisent ces lignes seront portées à se demander :

Si les grandes dunes qui sont à l'ouest et au nordouest ont commencé à se former sur place, comment

se fait-il que des dunes ne se soient pas formées, de la même façon, dans les plaines qui sont à l'est et au sud-est ?

A cela je répondrai : Cela tient à la configuration du sol. A l'ouest et au nord-ouest, le pays était accidenté et les sommités devaient être couvertes de quelque végétation; le'sable, produit de la désagrégation des roches mises à nu, à peine soulevé, a été arrêté par ces sommités ; de là le commencement des oughroud, dont la plus grande partie recouvrent de petites collines dont la base est souvent visible.

A l'est et au sud-est, au contraire, s'étendaient des plaines immenses, parfaitement unies, sans doute pierreuses et ne nourrissant que peu ou point de végétation. Les sables, dès qu'ils ont commencé à se former dans ces plaines, ont été, comme partout, soulevés par les vents, et comme aucun accident de terrain n'existait pour les arrêter et les retenir, ils ont été chassés vers l'ouest et le nord-ouest, où ils ont rencontré, sur des hauteurs boisées, des dunes en voie de formation.

En examinant attentivement cette terrible révolution qui s'accomplit sous les yeux de l'observateur, on est obligé de reconnaître là la main de Dieu, et l'on ne peut s'empêcher d'admirer la sagesse infinie de Celui qui préside aux lois de la nature.

La grande révolution météorologique qui a bouleversé cette partie de l'immense désert touche à son terme ; elle est, sur plus d'un point, entrée dans sa période de décroissance.

Ces plaines de l'est et du sud-est, qu'aucun cours d'eau n'arrosait plus et que la pluie ne venait jamais féconder; ces plaines abandonnées par les animaux eux-mêmes, si arides que les caravanes les mieux