CHAPITRE IX

approvisionnées osaient à peine les traverser, sont déjà usées jusqu'à la nappe liquide sur un grand nombre de points. Dans les parties les plus usées, des puits ont été creusés et des plantations de palmiers, avec leurs champs d'orge, prospèrent dans les endroits où le peu de profondeur de Peau dispense de l'arrosage.

Peut-être qu'un jour, lorsque cette révolution sera achevée et que les barbares nomades qui errent en ces lieux auront enfin compris que la véritable richesse, le bien-être des peuples n'est ni dans les courses aventureuses ni dans le pillage, mais bien dans la paisible possession d'un sol fécondé par un travail constant et opiniâtre, peut-être qu'alors ces plaines immenses se couvriront de belles plantations de palmiers abritant de nombreux villages, autour desquels mûriront de riches moissons, fruit mérité des labeurs d'une population sage et laborieuse.

Dès que la révolution aura pris fin à l'est et au sud-est, le travail de formation et de tassement des dunes prendra fin également. Peut-être qu'alors ces dunes, aujourd'hui presque nues, se couvriront d'une jeune et luxuriante végétation; les pluies y ramèneront la fraîcheur et la vie et une population laborieuse ira s'établir dans ce pays nouveau, formé des débris d'un autre pays. Ce désert de la soif et de la mort se transformera alors en une contrée pittoresque et fertile, avec des forêts couronnant ses cimes et des ruisseaux tombant en cascades jusqu'au fond de verdoyantes vallées.

Mais bien des générations passeront encore avant que cette transformation s'accomplisse d'elle-même ; elle pourrait se faire en peu d'années si la main de l'homme venait aider le travail de la nature. Il fau-

cirait moins d'un quart de siècle pour voir ces sables se couvrir de belles et riches forets d'acacias, de pins d'Alep et d'autres essences ; il n'y aurait qu'à établir, de distance en distance, des postes de condamnés civils ou militaires que Ton chargerait de faire des semis dans les dunes. Le ravitaillement de ces postes coûterait quelque peu, sans doute, mais aussi quelle fortune pour l'avenir! Les pluies reviendraient périodiquement et peut-être que l'Igharghar, dont le tarissement a eu pour résultat le dessèchement des chotts algériens, recommencerait de porter vers le nord le tribu de ses eaux. Ce serait le complément de l'œuvre patriotique de M. le capitaine Koudaire, car dès qu'un courant se trouverait établi au milieu de la mer qu'il se propose de créer, les craintes d'un comblement lent produit par les dépôts des eaux venant de la Méditerranée et par les sables apportés de loin par les vents, seraient ainsi complètement écartées:

La perturbation dont il vient d'être parlé fut de courte durée, car une heure ne s'était pas écoulée depuis ma sortie que déjà elle commençait à décroître. Je rentrai donc chez moi, où je trouvai le déjeuner qui m'attendait.

Après la prière d'une heure, le gouverneur vint me proposer de l'accompagner au marché qui se tient justement le vendredi, à partir de 2 heures.

Des marchands, accroupis devant leurs marchandises, formaient plusieurs rangs serrés dans le sens de la longueur de la place. C'étaient des vendeurs de farine, d'huile, de dattes, de miel, de laine, etc. ; d'autres parcouraient les rangs et, ne se frayant un passage à travers la foule qu'à force de bousculades, vendaient à la criée des fusils, des sabres, des eksas,

Villa:;., de Touareg et ensemble des ruines sur le plateau à'El Açnam, près Rhadi

d'après une aquar'll>- de M. Largean.