CHAPITRE X

Il y avait alors à la tête de la tribu des Imanghasaten un chef nommé Eg ech Cheikh Mohammed, qui mourut laissant deux sœurs ayant chacune un fils : l'aînée, mariée dans la tribu des Imanghasaten, était mère de Younes j l'autre, épouse de Moussa Aguerhâla, des Ouraghan, était mère de Fanaïd, plus âgé que son cousin.

Etait-ce le fils de l'aînée des deux sœurs ou bien le plus âgé des deux cousins qui devait succéder à Eg ech Cheikh ?

La question venait à peine de se poser, lorsque le cheikh des Ouraghan, Mohammed Khatina, qui était en même temps bach-cheikh ou chef suprême des Azguer, vint aussi à mourir.

Comme il n'y avait personne, dans cette tribu, qui fût plus âgé qu'El Hadj Khenoukhen, tous les Azguer de Khât tombèrent d'accord pour le nommer.

Il était dans les usages que toutes les tribus envoyassent des délégués chargés d'offrir au nouvel élu un turban en guise de couronne ; mais cette fois les Imanghasaten s'y refusèrent, parce qu'El Hadj Khenoukhen soutenait que Fanaïd, plus âgé que son cousin, devait être reconnu comme chef de leur tribu, tandis qu'El Hadj Djabbour, homme très-influent parmi eux, voulait faire reconnaître Younes.

Il y avait aussi alors, dans cette même tribu des Imanghasaten, quelques mauvais drôles, tels que Khatama, fils d'El Hadj Djabbour, Khadjel, fils d'El Hadj Sidi et cousin de Khatama, Mohammed, fils de Brahim, et autres qui, depuis quelque temps, se mettaient à voler les négociants et à leur réclamer des contributions bien plus fortes que celles qu'ils étaient en droit d'exiger. Ces drôles se disaient que si El Hadj Khenoukhen, qui était un homme droit,

venait à être reconnu bacli-cheikli, il les empêcherait certainement de continuer leur vilain métier. Ils se rendirent donc à Rhât où, pendant deux années, ils ne cessèrent d'intriguer pour pousser les Ouraghan à la révolte; mais ils ne réussirent à gagner que quelques Foggas, avec qui ils allèrent s'établir sur les frontières du Fezzan, d'où ils attaquèrent et tuèrent quelques partisans d'El Hadj Klienoukhen. Ceux-ci se réunirent à leur tour pour châtier les agresseurs, à qui ils rhazèrent quelques chameaux.

Le pacha de Tripoli ayant eu connaissance de ces faits, il manda El Hadj Djabbour et le fit mettre en prison pour le punir de l'appui qu'il donnait à son rils et à ceux qui étaient avec lui.

Dès qu'ils apprirent son incarcération, les partisans d'El Hadj Djabbour, Khatama et Younes en tête, allèrent camper sous les murs de Rhadamès où, pendant deux années, ils travaillèrent à son élargissement qu'ils obtinrent enfin par l'entremise des Rhadamesiens.

Quelques marabouts influents essayèrent ensuite, mais inutilement, d'amener une entente entre les partis.

Au lieu d'écouter leurs conseils, Khatama, qui ne rêvait que vengeance, alla trouver El Hadj Ahmed, chef suprême du Hoggar, lui demanda et obtint son alliance et le décida à prendre activement parti pour Younes contre Fanaïd.

Alors commença, entre Rhadamès et le Fezzan, ainsi que sur la route qui est entre Rhât et le pays d'Aïr, une série de rhazias dans lesquelles nombre de chameaux furent enlevés aux négociants rhadamesiens.

Autrefois, lorsqu'il y avait inimitié entre deux