CHAPITRE XII

Les Souafa rhazés. Départ de mon guide. Les puits de Souani et les ruines de Tekout. Bel Kacem ben Bachir. Un repas pantagruélique. Le Conseil de Medjelès.Mes propositions.Déclaration du Conseil. Mes chameliers. Préparatifs de départ.

Je reprends ici mon journal interrompu par les chapitres précédents.

Le samedi 20 février, Ali entra dans ma chambre accompagné des Souafa Abd-Allah ben Ferrach ben Ahmed, Amar ben Ferrach, son frère, et deux autres dont j'ai oublié les noms. Ayant fait asseoir ces genslà sur une natte, je leur demandai à quoi je devais l'honneur de leur visite.

Abd-Allah prit la parole pour me dire que les gens d'une caravane du Souf, arrivée la veille au soir, leur avaient raconté que Hamayed Djamaï, l'assassin du caïd El Arbi Mamelouk, réfugié dans le Nefzaoua, en Tunisie, ayant recruté une bande de pillards, était aller rhazer, non loin d'El Oued, 21 chameaux appartenant à eux ou à des membres de leurs familles, ainsi qu'un grand nombre d'autres appartenant à des gens de leur tribu. Il ajouta qu'en apprenant cette nouvelle, leur première idée avait été de réunir tous les Souafa présents à Rhadamès, de pénétrer en force

dans le Nefzaoua et de s'emparer de tous les chameaux qu'ils rencontreraient jusqu'à concurrence du nombre qui leur avait été volé; mais qu'ayant eu connaissance de ma présence à Rhadamès, ils avaient préféré venir me consulter avant de prendre une détermination.

Je répondis à ces braves gens que leur première idée, mise à exécution, pouvait avoir les conséquences les plus déplorables. En effet, en pénétrant en troupe armée dans le Nefzaoua et en s'emparant sans distinction de tous les chameaux qui leur tomberaient sous la main, outre qu'ils n'atteindraient pas le vrai coupable, qui seul méritait châtiment, ils s'empareraient du bien de gens pacifiques, dont ils se feraient autant d'ennemis qui, tôt ou tard, chercheraient à se venger à leur tour. Il s'en suivrait une guerre de rhazias qui ne prendrait jamais fin et qui ne profiterait à personne.

Ayant compris la justesse de mes paroles, ils me prièrent de leur dire ce qu'ils devaient faire, me promettant de s'y conformer en tous points.

Je leur dis que j'allais écrire à l'agha de Touggourt, pour lui faire part de ce qui s'était passé et le prier de s'entendre avec les autorités du Nefzaoua pour faire rendre leurs chameaux.

« — Nous avons confiance en l'agha de Touggourt, dit Abd-Allah, nous savons qu'il ne plaisante pas avec les voleurs ; mais il s'écoulera sans doute beaucoup de temps avant que notre bien nous soit rendu.

« — Quand même il vous faudrait attendre six mois, lui répondisje, cela vaut encore mieux que de vous emparer de suite d'animaux que vous ne seriez jamais sûrs de pouvoir garder. »

Enchantés de mes conseils et de la promesse que