CHAPITRE XII

je leur avais faite d'écrire à l'agha de Touggourt, mes Souafa me remercièrent chaudement. Je leur offris à chacun une tasse de café et ils me quittèrent en se félicitant fort de m'être venus trouver.

Plus tard, j'appris avec satisfaction que, grâce à l'action énergique de Si Mohammed ben Driss, les chameaux avaient été rendus â leurs propriétaires.

Le lundi 22, mon guide vint me faire ses adieux. Il convient de dire que l'intention première de Rabah avait été de me reconduire à Touggourt par El Oued ; mais plusieurs motifs l'avaient porté à changer de détermination. La maladie de ses chameaux, sur laquelle il s'étendit longuement, n'était qu'un prétexte. Les gens de Rhadamès manquaient de dattes et plusieurs lui avaient demandé pourquoi il n'en avait pas apporté, attendu qu'il aurait pu les vendre trèsavantageusement.

Ayant appris par Ali que la fidélité de mon guide paraissait ébranlée par l'appât du lucre, je lui proposai de lui avancer la somme nécessaire à l'achat d'un autre chameau, somme dont il m'aurait remboursé la moitié seulement à notre rentrée à Touggourt.

Cette proposition parut un moment séduire l'avare

Châambi; mais, après réflexion, il persista dans sa

résolution de s'en retourner seul par les grandes

dunes, en me disant que ses trois chameaux étaient

; dans un tel état, qu'en son âme et conscience il lui

: était impossible d'accepter l'offre que je lui faisais,

quelque avantageuse qu'elle fût. Il me pria de lui

| donner une lettre pour l'agha de Touggourt, afin,

1 me dit-il, qu'il sache bien que je t'ai conduit ici sans

| accidents et que tu n'as rien à me reprocher.

Je savais depuis longtemps que les Souafa et les

Chaâmba étaient loin d'être amis, surtout depuis le sac d'El Guemar, auquel ces derniers prirent part en grand nombre sous la conduite de Bou Choucha; mais j'ignorais que liabah fût leur ennemi intime. Or, quelqu'un vint me faire tout bas cette confidence.

Mon guide donc ayant reconnu, parmi les gens du Souf alors présents à lihadamès, quelques individus qui avaient de vieux comptes à régler avec lui, avait jugé prudent de ne pas s'embarquer sur une route que, du reste, il ne connaissait que très-imparfaitement et sur laquelle il craignait d'être rhazé. Il avait calculé, en outre, qu'en se présentant chez l'agha de Touggourt avec une bonne lettre de moi, il était certain de recevoir une récompense qui le dédommagerait un peu des avantages que je lui avais offerts et que les circonstances ne lui avaient pas permis d'accepter ; enfin, il reviendrait à Rhadamès avant les Souafa ses ennemis qui, sachant comme lui que les dattes manquaient dans la ville, se dépêcheraient d'aller dans leur pays faire ample provision de cette précieuse denrée, et les bénéfices qu'il réaliserait ainsi achèveraient de le dédommager.

Je remis donc à Rabah la. lettre demandée pour l'agha de Touggourt, je lui fis encore quelques petits cadeaux et le même jour il reprit, avec son fils et ses chameaux, le chemin des grandes dunes pour se rendre à Ouargla.

Dans la soirée, le caïmacam et le bach-agha vinrent me proposer, pour le lendemain, une visite aux ruines d'une ville ancienne qui existent sur une gara isolée, à une assez grande distance et au nord-ouest de l'oasis. J'acceptai avec le plus grand plaisir et rendez-vous fut pris pour le lendemain vers 9 heures, aux portes de la ville.