CHAPITRE XII

Tout le monde, excepté le jeune fils du gouverneur, se trouvait au rendez-vous vers 9 h. 1/2. Pendant que nous étions là à attendre, un homme, un barbier, je crois, s'approcha d'Ali et lui dit à voix basse, mais de façon à ce que je l'entendisse cependant :

« — On dit dans le pays que ce Sidi est un grand médecin. J'ai une femme que j'aime beaucoup et qui a fait un enfant la première année de notre mariage j mais il y a cinq ans de cela, et depuis elle n'a jamais pu en faire d'autre. Crois-tu que le Sidi pourrait la guérir? »

Voyant qu'Ali tardait à répondre et craignant qu'il n'ouvrît la bouche que pour se moquer de ce pauvre homme (car les Souafa ont quelque peu du caractère gaulois), je lui donnai un grand coup de coude dans les côtes. Il répondit alors à son interlocuteur, sur un ton qu'il s'efforçait de rendre sérieux :

« — Assurément que le Sidi pourrait guérir ta femme ; il en a guéri beaucoup d'autres ; mais il faut absolument que tu la conduises chez lui, afin qu'il puisse se rendre compte de la gravité de la maladie.»

Le barbier se retira sur cette réponse, mais je ne le vis jamais chez moi avec son aride moitié.

Nous nous mîmes en marche à 10 h. au petit trot de nos montures. La caravane se composait du caïmacam, de son fils, du bach-agha, de Si El Hadj Attiya, de votre serviteur et d'Ali. Une escorte de douze cavaliers nous accompagnait : six marchant en avant pour éclairer la route, et six en arrière, à une distance de cinquante pas environ.

Nous laissâmes à notre gauche les mausolées anciens, ainsi que la tour ronde à moitié ruinée qui s'élève à une faible distance, et nous nous dirigeâmes

vers le nord-ouest, en suivant une dépression à fond de calcaire gypseux, bordée à droite et à gauche de petites hauteurs abruptes formées de roches de grès, dont la décomposition est également très-avancée à la surface. La largeur de cette dépression peut être de deux kilomètres.

Après avoir parcouru dix kilomètres environ, nous arrivâmes près de deux puits, appelés les puits de Souani, éloignés l'un de l'autre d'une centaine de mètres. Nous mîmes pied à terre près du premier, qui est entouré d'un petit champ protégé par un mur en terre, au milieu duquel végètent quelques jeunes palmiers ; ce puits est creusé dans une marne verdâtre que l'on avait rencontrée à une profondeur de 50 centimètres, sous la couche de calcaire ; il n'a ni seuil ni coffrage. Son ouverture, de forme irrégulière, peut avoir 4 mètres de diamètre; l'eau, qui est à 3 mètres, a une température de 16 à 18° (je ne puis le dire exactement, ayant oublié d'emporter un thermomètre) ; elle contient quelque peu de magnésie en dissolution. On tire cette eau au moyen de deux bascules, auxquelles sont suspendus des seaux en feuilles de palmiers, et on la fait couler dans le champ d'orge au moyen d'un tronc de palmier creusé en forme de conduit. L'autre puits est à moitié comblé par suite d'un éboulement.

A partir des puits de Souani, la dépression dans laquelle nous avions marché tourne brusquement au nord ; dans le coude formé par ce changement de direction, à 1,500 mètres environ des puits, s'élève une gara de forme ronde, haute de 50 mètres, dont le sommet est couronné de deux murs d'enceinte circulaires très-bien établis en moellons bruts de grès, mais sans trace de ciment, et qui peuvent avoir 4 à

ËlY '

WBy;« , *

ht |t;rii.,i1\

ii>>

*Wilr \V. .

irfi!ï'i''V'

mmw ' ■

il '•' .'

wëiù

Il '

mm nul il,1