CHAPITRE XII

« — Ali! tu me tiens ! Eh ! comment pourrions-nous te refuser? Nous savons bien que tu es assez puissant pour nous faire mettre tous en prison ! »

Mais celui-ci, comme l'autre, ne put me louer qu'un chameau.

Le soir même, mes deux chameliers m'en amenèrent un troisième, le nommé Messaoud ben el Bahadi, jeune homme de 25 ans environ, court de taille et trapu, mais d'une figure agréable et intelligente, et, de plus, vêtu avec une certaine recherche. Ils me dirent qu'ils l'avaient conduit chez moi un peu par force, mais qu'ils étaient bien persuadés que je n'avais que quelques mots à dire pour le faire céder, parce que j'avais une façon de parler à laquelle nul ne pouvait résister.

Je compris, et je donnai à Messaoud les trois pièces de ria hou khamsa de rigueur. Cet argument le convainquit si bel et si bien qu'il n'essaya même pas de raisonner.

Restait à fixer la date du départ: je proposai le vendredi 5 ; mais mes hommes m'affirmèrent que rien au monde ne les ferait partir ce jour-là, parce qu'il arrivait toujours malheur en route à ceux qui partaient un vendredi ; du reste, ils avaient besoin de sept à huit jours pour terminer leurs affaires.

Je n'insistai point pour les faire partir le vendredi, parce que je sais par expérience qu'il est toujours mauvais de se heurter contre les préjugés ; mais je leur dis que s'ils consentaient à partir le samedi, je leur donnerais à chacun un pistolet.

« — Vraiment! exclama Aoun ben Menasser, si tous les Français savaient parler comme toi, ils feraient de nous tout ce qu'ils voudraient ! »

L'affaire arrêtée, je leur remis leurs pistolets et ils

me quittèrent tout joyeux, en me promettant détenir leurs chameaux prêts pour le samedi tiufedjer (lever de l'aurore). J'informai ensuite le gouverneur de ma détermination. Il parut très-contrarié de me voir partir si vite et fit tout ce qu'il put pour me retenir quelques jours encore. Je lui dis que mon intention étant de revenir l'hiver suivant, il valait mieux que je partisse de suite, afin d'avoir le temps de me préparer et d'être prêt à me mettre en marche dès la fin des chaleurs. J'ajoutai que j'étais très-satisfait de la façon dont il m'avait accueilli, et je l'assurai que je ne manquerais pas de raconter à tous mes compatriotes comment Si Mohammed bou Aïcha, caïmacam de Rhadamès, savait pratiquer l'hospitalité. Puis, je lui fis encore quelques présents qui parurent lui être très-agréables.

Je me rendis ensuite chez El Hadj Attiya, à qui j'offris également quelques objets, parmi lesquels un pistolet à deux coups et une boîte de savonnettes.

Dans la journée du 4, je fis ou reçus de nombreuses visites et j'eus la satisfaction de pouvoir offrir quelque chose à chacun de ceux dont j'avais eu â me louer pendant mon séjour à Rhadamès.

Le soir du même jour, j'écrivis à M. Delaporte, consul général de France à Tripoli, pour lui faire part des heureux résultats de mon voyage et pour lui dire comment j'avais été traité par le gouverneur de Rhadamès. Plus tard, j'eus l'honneur de recevoir de lui une lettre dans laquelle il me félicitait des résultats obtenus.

J'avais déjà écrit à M. le général Chanzy, gouverneur général de l'Algérie, ainsi qu'à M. Hertz, secrétaire général de la Commission de géographie commerciale. Ces lettres avaient été expédiées par Tripoli.