CHAPITRE XII

Dans la matinée du vendredi, je reçus moi-même quantité de présents qui m'étaient envoyés par les membres du Medjelès.

Du gouverneur je reçus une peau de tigre, des firmes et des ustensiles en usage chez les Touareg, ^insi que différents objets fabriqués au Soudan.

Si El Hadj Attiya m'envoya des tapis fabriqués à Tinbouktou, des chaussures fabriquées à Rhadamès, des plumes d'autruche et d'autres objets de curiosité; mais un présent qui me fut surtout agréable, ce fut une mesure de couscoussi que l'on m'apporta de sa part dans l'après-midi ; il était très-difficile de s'en procurer à Rhadamès.

Après souper, le gouverneur entra dans ma chambre suivi de deux serviteurs chargés de farine, de petits pains sans levain, de dattes, d'œufs, de viande sèche et de quatre poules. J'avais déjà fait acheter un mouton au marché, et avec le supplément que l'on m'apportait, je ne craignais plus de manquer de rien en route.

Ali m'avait encore acheté une forte provision d'excellent moka, du sucre et des bougies de France, à 3 francs la livre.

Le gouverneur me remit ensuite des lettres de lui et de la Djemâa pour l'agha de Touggourt, ainsi que pour les marabouts Tidjani (voir lettres nos 12 et 13 de l'annexe), et plusieurs négociants me chargèrent de commissions pour El Oued.

Je me couchai très-tard ce soir-là, car je reçus des visites jusqu'à une heure assez avancée de la nuit.

CHAPITEE XIII.

Visite d'un vieillard. Sans-gêne de Bel Kacem. Les adieux. La caravane. Le vieillard Nacer Iben Rhotaya. Zemelet el Baba Hani. Oued Khaoud el Fethour. Khemad es Celeba. Le ghourd el Haouamed. Les tombes. Le camp des Scorpions. La Miâad , desRebâia. Un champ de bataille. Une mzara. Çahan Tanguer. Le simoum. Meksem el Assel. Triste réveil. Une chasse aux chameaux. Çahan el Aharch. Disette d'eau. Une marche forcée. Arrivée à Bir ed Djedid.

Quoique mes chameliers m'eussent formellement promis d'être prêts à charger au lever de l'aurore, je connaissais trop bien mes hommes pour compter sur leur exactitude ; mais j'étais loin de supposer que je ne pourrais quitter Ehadamès qu'à 2 h. 15 de l'aprèsmidi. C'est pourtant ce qui arriva.

Vers huit heures du matin, comme j'attendais dans ma chambre, assis sur mes caisses, je reçus la visite d'un grand vieillard à longue barbe blanche qui marchait en s'appuyant sur un bâton. Sans attendre qu'il eût achevé ses salutations, je le fis asseoir sur une natte, et, m'étant assis en face de lui, j'attendis qu'il m'exposât les motifs de sa visite. Il s'exprima en ces termes :

« — 0 Sidi ! Dieu nous aime encore puisqu'il t'a conduit vers nous ; mais moi je suis bien malheureux, car j'ai dû rester couché pendant dix-sept jours et ce