CHAPITRE XIII

gnons : les uns voulaient passer par Bir Berr es Çof, parce que ce puits était le plus rapproché ; les autres voulaient au contraire passer par Bir edDjedid, parce que la route était plus courte pour arriver à El Oued. Quant à moi, mes préférences étaient pour Bir ed Djedid et j'étais bien résolu à endurer, s'il Peut fallu, toutes les horreurs de la soif pour y arriver. Heureusement nous ne devions pas connaître cette dure extrémité.

L'un des chasseurs ayant exposé que les Châamba allaient quelquefois faire de l'eau à Bir Berr es Çof, je saisis cette occasion pour leur dire que je ne craignais pas les Châamba, mais qu'étant porteur de papiers très-importants, il était préférable de prendre la route la plus sûre, parce que, s'il arrivait un accident, on les rendrait responsables de la perte de mes papiers. L'effet de mes paroles ne se fit pas attendre, et le vieillard me dit : « Moustapha Bou-el-Ma a passé par Mouy Aïssa, Sâad a passé par Bir Berr es Çof: il est écrit que tu passeras par Bir ed Djeclid. » Et sur la décision du vieillard, Ton se mit en marche sans ajouter un mot.

A 11 h. 30, nous entrâmes dans une seconde vallée, large de 1000 m. environ, graveleuse comme la première et entourée des mêmes dunes ; elle prend le nom du ghourcl qui la précède et s'appelle Çahan el Laya.

A l'extrémité gauche de cette vallée je remarquai trois dunes singulièrement disposées : deux masses allongées, très-nettes et absolument vierges de végétation, forment un angle très-ouvert, au fond duquel se dresse une dune pointue de forme arrondie, aux contours parfaitement unis. Les Arabes ont donné à cette dune pointue le nom de Megbedh, c'est-à-dire

Manche ou Pilon, et aux deux autres celui de Haraza qui signifie Mortier (où l'on pile).

A 1 heure 50, après avoir franchi quelques petites veines, nous pénétrâmes dans une troisième vallée large de 3000 mètres, exactement semblable aux précédentes; puis, à 3 heures 15, dans une quatrième, après avoir franchi les veines d'un ghourd appelé Bou Douar ^ parce qu'il est arrondi en forme de portique. Les dunes qui entourent cette quatrième vallée, laquelle porte aussi le nom de Çalian hou Douar, ont toujours la même forme ronde et allongée.

Enfin, après une marche effective de treize heures et demie, nous nous arrêtâmes à 5 heures, brisés de fatigue, au pied des dunes qui bordent la plaine au N.-E. pour y passer la nuit. En réunissant les restes de nos outres, nous vîmes avec plaisir qu'après avoir fait cuire le couscoussi, il resterait encore la valeur de deux verres d'eau pour chacun; l'un devait être bu après le repas, l'autre fut destiné au café du lendemain matin. Mes compagnons me dirent que nous arriverions certainement au puits dans la journée du lendemain, in cha Allah!

Le mardi 16, nous partîmes à 4 heures pour entrer aussitôt dans un enchevêtrement de petites dunes qui rendaient la marche plus difficile.

A 6 heures 20, nous passâmes près d'un puits comblé appelé Bir Bou Khalfa, c'est-à-dire le Père de la Contradiction, parce que les Souafa le comblèrent pour empêcher les Châamba de s'y abreuver.

A 7 heures 30, nous entrâmes dans une grande

1 Dans mes rapports à M. ïe général Chanzy et à la Société de géographie de Genève, j'ai dit par erreur Bou Dehar ou le Pire du siècle.