CHAPITRE XIII

Bir Berres Çof, où je craignais que nous ne fussions obligés de passer. Mes préférences étaient pour Bit ed Djedîd qui n'avait encore été vu par aucun voyageur, tandis que Bir Bérr es Çof avait été visité par M. Henri Duveyrier.

Malheureusement, les Arabes ne savent jamais au juste la distance qu'il y a d'un lieu à un autre, et quoique mes compagnons eussent passé peut-être vingt fois par le même chemin, il leur était impossible de me dire quand nous arriverions au puits. Leur réponse invariable était : « Nous y souperons ce soir ou nous y déjeunerons demain, in cha Allah (s'il plaît à Dieu). » Et je devais me contenter de ces vagues indications.

Si les marches de nuit sont agréables dans les plaines sablonneuses, elles sont très-fatigantes dans les dunes, même jpar un beau clair de lune, car les ombres que projettent les arbrisseaux cachent souvent à la vue des trous assez profonds, au fond desquels on est exposé à rouler pêle-mêle avec les chameaux ; et cependant il serait dangereux de marcher trop éloignés les uns des autres, surtout pour ceux qui ne connaîtraient pas parfaitement la route.

À 4 h., nous passâmes près d'un sif que l'on appelle Natrounia. Un chameau qui portait une charge de natron (en arabe natroun) étant mort de soif en cet endroit, on fut obligé d'y abandonner la charge ; de là le nom de ce sif.

Nous traversâmes ensuite une plaine assez vaste appelée Çalian Eàkhia1 ou la Plaine molle, parce que le grès décomposé dont elle est couverte cède sous les pieds.

1 Du verte-racine rekha, s'amollir, lâcher.

A 5 li. 35, nous passâmes à l'ouest d'une grosse dune à laquelle sa forme ronde a valu le nom de Zernelet Douria ; à 5 h. 50, nous franchîmes un passage dangereux consistant en un enchevêtrement de dunes entre lesquelles se trouvent des précipices.

Nous arrivâmes, à 7 h. 20, au pied d'une autre grosse dune appelée Zemelet el Gourrafa, c'est-à-dire la Dune du détour, et nous nous trouvâmes à l'entrée d'une très-belle vallée graveleuse, très-unie, large de 2000 m. environ, et bordée de dunes de 100 m. d'altitude.

A partir de ce point, les dunes prennent une forme régulière : ce sont des masses rondes, allongées dans le sens de notre route, hautes de 300 à 120 m., entre lesquelles se trouvent une succession de belles vallées parallèles, couvertes de graviers fins et complètement dégagées de sable jusqu'au pied des dunes qui les bordent. La végétation est presque nulle dans ces plaines : ce sont quelques pieds rabougris d'alenda et, par ci par là, quelques Odonis, le Crodium guttatum, VEchium humïle et quelques maigres touffes de sfâr. J'y trouvai aussi, semées parmi les graviers, de nombreuses racines pétrifiées par une incrustation d'albâtre. Au delà de Bir ed Djedid, je trouvai ces mêmes racines en très-grande quantité dans les petites dépressions que les dunes laissent entre elles.

La première vallée dans laquelle nous entrâmes à 7 h. 20 porte le nom de Çahan el Gourrafa ; nous en sortîmes à 10 h. 45 pour marcher, pendant un quart d'heure, à travers des veines, jusqu'au ghourd el Laya ou de la Bifurcation. Là on me montra le chemin de Bir Berr es Çof qui se dirigeait à droite par 450°.

Une discussion s'engagea alors entre mes compa-