CHAPITRE XIV

blanches, très-visible jusqu'à perte de vue, est parfaitement déterminée par une ligne de l'est-sud-est à l'ouest-nord-ouest, qui passe par BirEerr es Çof, Bir ed Djedid et les collines d'El Archem, à trois journées de marche au sud de Touggourt.

Nulle part je n'ai vu la végétation plus belle que dans-ces petites dunes blanches : l'alenda y est énorme ; l'âzel et le merkh s'y montrent pleins de vigueur j l'alfa, le helma, le baéguel et le had y sont abondants.

A 1 h. 20, nous passâmes à une faible distance d'un puits desséché dont on me montra l'emplacement, à droite, au milieu d'une petite dépression appelée Aouadedit er Rkéb ou la Petite vallée de Vêtrier, parce que là on descend de monture pour y passer la nuit. Après avoir marché à travers une grande plaine sablonneuse très-accidentée, nous allâmes camper, à 4 h. 30, à une faible distance d'un puits appelé Mouy Hereba ou Petite eau de la fuite, parce que les Rebâïa mirent en fuite, non loin de ce puits, des Ohâamba qui étaient venus pour rhazer leurs chameaux. Le puits est creusé dans une partie de la plaine plate et graveleuse que l'on me montra du camp ; l'eau n'est qu'à cinq brasses, me dit-on, et agréable au goût.

Un vent du sud-est très-violent, qui n'avait cessé de souffler toute la journée, avait soulevé un épais brouillard de sables qui, en nous aveuglant, avait encore rençlu plus fatigante la marche déjà bien pénible dans les petites dunes.

Nous nous mîmes en marche jeudi 18, à 6 h. 40 du matin, à travers une grande plaine sablonneuse très-accidentée, sillonnée de loin en loin par des veines et des siouf. Cette plaine est formée d'un calcaire jaune, lamelleux, en décomposition ; la végétation y

est partout très-serrée. Le simoum, sou filant d'une façon terrible, soulevait des nuages de sable à travers lesquels nous ne pouvions rien distinguer à quelques pas devant nous; nous étions aveuglés, nous suffoquions par moments.

De 8 h. 50 à 9 h. 30, nous déjeunâmes au lieu appelé Bou Smiâ, non loin d'un puits eomblé près duquel il y a deux tombes. Gomme nous nous levions pour nous remettre en marche, nous aperçûmes, à travers les nuages de sable moins épais en ce moment, un homme qui marchait au loin dans la plaine. Notre attention s'éveilla aussitôt, car c'était la première l'orme humaine que nous eussions aperçue depuis douze jours. L'homme ayant disparu derrière une chaîne de petites dunes, nous nous remîmes en marche après avoir inspecté les batteries de nos fusils.

A 9 h. 45, nous rencontrâmes des chameaux qui paissaient dans la plaine, et bientôt après nous aperçûmes, dans une petite dépression et à l'abri du vent, une tente de nomade que les chasseurs reconnurent pour appartenir au nommé El Bachir ben Rhedeïa, l'un des plus riches habitants du Souf, dont la fortune, à part les palmiers qu'il possède dans les oasis, se compose de 500 chameaux et 2000 moutons.

Trois de mes compagnons s'étant dirigés vers la tente pour demander quelques renseignements sur leurs familles, je les y suivis. Nous n'y trouvâmes qu'une femme jeune, d'une grande beauté et trèsproprement vêtue, entourée de trois petits enfants.

L'homme que nous avions aperçu marchant dans la plaine était El Bachir lui-même, et sa femme nous ayant donné l'assurance qu'il ne tarderait pas à revenir, nous nous retirâmes à quelque distance. Dix minutes ne s'étaient pas écoulées qu'il était assis parmi nous.