CHAPITRE XIV

Il put indiquer aux Rebâïa mes compagnons les différentes directions qu'avaient prises leurs nezlas qui, depuis peu de jours, avaient quitté l'oasis et le village d'Amiech pour se répandre dans le désert avec leurs troupeaux.

Ensuite de ces renseignements, il fut décidé que mes trois chameliers m'accompagneraient jusqu'à E! Oued Souf, tandis que les autres iraient rejoindre leurs nezlas ; mais comme il n'y avait pas mal de choses à partager, on convint que le partage aurait lieu près d'un puits dont nous n'étions pas bien éloignés.

Nous nous remîmes donc en marche à 10 h. 30 pour arriver, à 11 h. 5, au puits appelé El Melah (le salé) Si Moussa, qui doit son nom au goût détestable de ses eaux. Il est creusé dans une petite dépression calcaire (houd) de forme circulaire ; il n'a point de seuil et son coffrage, fait en troncs de merkh et d'alenda, donne à ses eaux naturellement amères un goût sulfureux très-prononcé ; elles sont à 13 m. de profondeur et leur température est de 21°, 8. L'ouverture du puits est de 0m 60 sur 0m 40.

Là donc eut lieu le partage au milieu d'une véritable tempête de sable. On tira des tellis de la viande de gazelle séchée au soleil, des dattes, de la farine, des peaux, etc., et tout cela fut jeté pêle-mêle sur le sol, sans que l'on prît le moindre soin pour préserver la farine et les dattes des sables que le vent chassait vers le nord-ouest. On en fit autant de parts qu'il y avait d'individus, puis le plus ancien ayant cité un nombre, 15, par exemple, l'on compta jusqu'à 15 en désignant successivement toutes les parts et celle sur laquelle on s'arrêta échut au plus ancien ; on continua ainsi jusqu'à la dernière qui échut au plus jeune.

On se sépara ensuite et il ne resta avec moi que mus trois chameliers : Bel Kacem ben Bacliir, Messaoucl ben cl Bahadi et Aoun ben Menasscr, chez (]iii j'avais remarqué, en route, une intelligence supérieure et d'autres qualités vraiment appréciables chez un homme de sa profession. Du reste, tous ces liebâïa avaient été pour moi de bons et joyeux compagnons ; ils n'avaient cessé de me distraire par leurs chansons et leurs intéressantes histoires ; aussi, je les vis partir avec regret. De leur côté, ils m'assurèrent que je pourrais toujours compter sur eux dans l'avenir. Le vieillard Nacer ben Rhotaya me dit que jamais Français aussi patient que moi n'avait mis le pied dans le Sahara, et il me quitta en me souhaitant toutes sortes de bénédictions et en me recommandant bien de ne pas manquer de le rappeler au souvenir de M. Henri Duveyrier, « qu'il avait eu si grand peur de voir mourir de soif dans les dunes. » Ce bon vieillard m'avait demandé à plusieurs reprises combien il y avait de journées de caravane d'El Oued à Paris et si l'on trouvait beaucoup d'eau sur la route. « Si ce n'était pas si loin, me disait-il, j'y irais tout exprès pour porter une charge de dattes à Sâad ; mais c'est bien loin et je suis bien vieux ! »

Je me remis en marche à midi avec mes trois chameliers. Nous étions encore cinq et, comme nous n'avions plus que trois chameaux, nous aurions pu marcher très-vite si l'éternel simoum, qui n'avait cessé de souffler depuis la veille, n'eût redoublé de violence dans la soirée. Il nous semblait marcher au milieu des nuages j le sable, chassé d'une dune à l'autre ou soulevé en nuages épais, nous aveuglait; nous posions souvent les pieds dans le vide et nous roulions du haut des dunes heureusement peu élevées dans cette partie du désert.