CHAPITRE XIV. 4bO

de plus en plus convaincu que cela tient à la nature et à l'ancienne configuration du sol.

La végétation est extrêmement clair-semée dans cette contrée ; elle se compose presque exclusivement du merkh, de Fâzel et de quelques touffes d'alfa qui se montrent de loin en loin sur le dos des veines.

Le vent de la veille, en poussant le sable vers le nord-ouest, avait rendu ce côté des dunes tellement mouvant que nous enfoncions toujours jusqu'à la cheville en voulant passer d'une veine à l'autre, et la marche en était devenue horriblement fatigante. Une atmosphère très-lourde venait encore ajouter à nos fatigues: à 2 heures 20, le vent sauta subitement au sud-ouest, pour passer au sud-est à 3 heures, et pour retourner au sud-ouest peu après.

Comme nous cheminions péniblement, Messaoud me fit remarquer les marques toutes fraîches laissées sur le sable par deux hommes et trois chameaux ; il me dit qu'il reconnaissait parfaitement les pieds de son oncle et de son cousin, que nous ne tarderions pas à atteindre, car, à en juger par leurs traces, les chameaux devaient être très-chargés.

Nous les atteignîmes, en effet, vers 4 heures 30, et je constatai que leurs trois chameaux étaient chargésde dix-huit gazelles, produits de leurs chasses, dont plusieurs étaient dans un état de putréfaction tel que l'odeur qu'elles répandaient au loin était insupportable.

Nous nous arrêtâmes à 5 heures, tous plus fatigués que nous ne l'avions jamais été dans les grandes dunes, dans un trou entre deux veines très-élevées.

Comprenant bien que les odeurs de leur gibier n'avaient rien d'agréable pour moi, les deux chasseurs campèrent à cinquante pas en arrière de nous; mais

comme le vent, qui venait de leur coté, nous apportait encore les senteurs de leurs victimes, Ali alla les prier de vouloir bien s'établir un peu plus à l'ouest, ce qu'ils firent aussitôt.

Ce ne fut pas sans peine que l'on trouva, dans ce désert, quelques troncs pour la cuisine, et encore fallut-il procéder avec économie.

Cette nudité des sables, que Ton peut remarquer dans tout le Sahara autour des lieux habités, a pour cause la consommation sans la reproduction. L'Arabe, paresseux et insouciant, se dérange le moins possible pour se procurer ce qui est nécessaire à son existence et à celle de ses troupeaux; s'il aperçoit un tronc à portée de sa main, il le coupe pour se chauffer; si une touffe d'herbe pousse à quelque distance de sa tente, il l'arrache pour son chameau, et c'est ainsi que la végétation manque dans le Sahara, souvent jusqu'à une et même deux journées de marche des centres habités.

Ainsi que l'on a pu s'en convaincre par la description consciencieuse que j'ai faite des déserts de l'Erg, les sables sont naturellement fertiles ; ils contiennent une grande quantité d'humus provenant de la couche végétale qui recouvrait autrefois la plus grande partie du désert, et que l'on retrouve encore aujourd'hui dans le Sahara algérien, ainsi que dans les oasis du centre.

L'observateur qui s'est trouvé entre Biskra et Touggourt par un vent violent du sud-est, a pu voir l'argile se détacher par croûtes sous les efforts du vent, et aller se fixer, réduite à l'état de poussière impalpable, sur les petites dunes qui bordent la route. Lorsque l'argile a été complètement enlevée, elle laisse ici à nu une carapace gypso-ealcaire qui, en se