CHAPITRE XIV

Nous traversâmes une grande plaine sablonneuse, très-accidentée, sillonnée par des veines et des siouf entre lesquelles se rencontrent assez souvent de petites dépressions à fond de calcaire jaune lamelleux ou tout simplement graveleuses. La végétation, peu abondante clans cette plaine, se compose de l'alenda, de vieux troncs d'âzel, du baéguel et de quelques pieds de lielma ; l'alfa y est assez abondant, mais le sfâr devient très-clair-semé. Quelques grands sujets de la famille des chicorées poussent à l'ombre des arbrisseaux jusqu'à atteindre 50 centim. de hauteur.

Nous nous arrêtâmes à 4 h. 40, à moitié suffoqués, et nous nous abritâmes de notre mieux sur le bord d'un houd, derrière un gros pied d'alenda ; mais le vent tomba heureusement peu après et notre plat de couscoussi ne reçut pas, ce soir-là, son supplément d'assaisonnement, chose à laquelle j'avais, après tout, fini par m'habituer.

Le vendredi 19, à 6 h. du matin, au moment de nous mettre en marche, le thermomètre marquait + 8°, 5 ; le ciel était pur, un calme parfait régnait dans l'atmosphère, mais une rosée abondante était tombée pendant la nuit et un léger brouillard s'étendait autour de nous, se prolongeant dans la direction du nord-nord-ouest qui était celle que nous suivions toujours.

Nous partîmes donc à 6 h. 15, par une belle mais fraîche matinée; à G h. 40, on me montra, à droite. au fond d'un houd, un puits comblé appelé Bir Mouy er liebâïa el Guebli, c'est-à-dire Puits méridional de la petite eau des Rebâïa.

À 7 h. 25, une petite brise du nord est avant commencé à souffler par intermittences, nous nous félicitions déjà de faire, ce jour-là, une bonne étape, mais ce ne fut qu'une illusion de courte durée.

A 8 li., nous rencontrâmes, creusé au milieu d'une petite dépression calcaire entourée d'une belle végétation herbacée, le puits appelé Bir Mouy er Rebâïa ecl Daharaoui ou Puits septentrional de la petite eau des Rebâïa ; ce puits est sans coffrage et il n'est préservé des éboulements que par quelques branches d'arbrisseaux qui forment, autour de son orifice, un cadre peu solide ; l'eau est à 6 brasses et elle a un goût de vase fort désagréable. Autour de la dépression, quelques gourbis encore en assez bon état indiquent que, pendant les chaleurs, les pasteurs Rebâïa séjournent en cet endroit avec leurs troupeaux.

Nous nous arrêtâmes pour déjeuner de 9 h. 20 à 10 h. 10 ; il faisait alors un temps très-lourd qui sentait 3' orage.

A midi 40, nous passâmes près d'un puits comblé au lieu appelé El Gouérat, c'est-à-dire les Petits Gour, que j'aperçus au nombre de quatre dans le fond d'un grand houd.

Jusqu'à 1 heure, nous marchâmes dans une plaine en tout semblable à celle de la veille; mais nous entrâmes ensuite dans le pays que l'on peut véritablement appeler El Erg, c'est-à-dire les Veines. En effet, à partir de ce point jusqu'à El Oued et au delà, la plaine, naturellement très-mouvementée, est toute couverte de veines blanches peu élevées, semblables à de gros sillons parallèles dont la direction parfaitement déterminable est du nord-est au sud-ouest, ce qui suffirait à prouver, quand même l'on n'aurait été témoin du fait, que, dans cette contrée aussi bien que partout ailleurs, les sables sont surtout chassés du sud-est au nord-ouest. Quant à la question de savoir pourquoi les dunes changent ainsi de forme, je suis