CHAPITRE XV

le cacli Si Aïssa ben Ahmed es Smati el Djellali, ainsi que de plusieurs cheikhs et notables du pays.

La réception fut des plus cordiales. On me conduisit dans la casbah où l'on m'offrit de suite du lait, des figues, des dattes excellentes et des oranges, le tout à profusion.

Le khalifa et le cadi me dirent que ce jour resterait gravé dans leur mémoire, parce que le matin même un courrier, envoyé par l'agha de Touggourt, leur avait apporté leurs sceaux, emblèmes de leurs charges. Ma venue était donc d'un excellent augure.

Si Mehemet ben Touati, dont j'avais déjà entendu parler avec avantage par les chasseurs Rebâïa mes compagnons de voyage, est un homme de 45 ans environ, court de taille, avec un embonpoint assez prononcé ; d'un aspect agréable, sympathique même, l'ensemble de sa physionomie dénote l'intelligence ; sa. bonne figure ronde est encadrée d'une barbe courte, grisonnante. Ce n'est point l'homme maniéré qui sait se couvrir d'un manteau de circonstance pour se présenter à ses hôtes ; ses allures sont, au contraire, d'une franchise alliée à un cachet de dignité qui, tout en inspirant confiance à ses subordonnés, les maintient dans les limites d'une respectueuse familiarité. Aussi les cheikhs du Souf font-ils ce qu'ils peuvent pour seconder leur chef, et les Souafa sontils enchantés de sa loyale administration et de l'impartialité avec laquelle il sait rendre la justice, sans s'inquiéter de l'état de fortune de celui qui lui soumet sa cause.

Quant à mon ami le cadi, il ne savait comment manifester la joie qu'il éprouvait de me revoir. (( — Comme tu es devenu noir! me dit-il ; tu as dû bien souffrir dans les dunes? Aujourd'hui, ajouta-t-il, tu

es l'hôte du khalifa ; mais demain tu viendras manger chez moi ; mes deux serviteurs t'attendent avec impatience, et nous te conservons, depuis quinze jours, une excellente galette que l'on m'a envoyée de Tunis. »

On m'apporta ensuite un paquet de lettres et de journaux que Si Mohammed ben Driss avait envoyés de Touggourt, où ils m'avaient été adressés. Le khalifa me dit qu'il retarderait jusqu'au soir l'envoi de son courrier, afin de me donner le temps d'écrire quelques lettres; pois on me laissa seul au dépouillement de ma correspondance.

Parmi les nombreuses lettres qui m'avaient été expédiées depuis mon départ, j'en trouvai une de M. le général Liebert, me donnant de nouveaux renseignements sur la situation politique du Sahara central (le pays des Touareg) et me recommandant sagement de rester en dehors des questions qui divisaient les habitants de ces contrées ; mais pendant mon voyage, je n'avais oublié ni les conseils ni les recommandations verbales de M. le gouverneur général et de M. le général Liebert, et l'expérience m'a fourni, en effet, la preuve que la réussite des projets, la vie même d'un explorateur dans le Sahara, dépendent de la prudence avec laquelle il se conduit.

J'écrivis ensuite plusieurs lettres, dont une à Si Mohammed ben Driss pour lui faire part de mon heureuse arrivée à El Oued, et pour lui annoncer que je partirais le 22 au matin pour arriver à Touggourt dans la journée du 24.

Ma correspondance achevée, j'envoyai Ali la porter chez le khalifa, lui recommandant en même temps de m'amener mes chameliers, afin de leur demander s'ils consentiraient à me conduire jusqu'à Touggourt.