CHAPITRE II

Chacun marche vers le mirage qui l'attire ; mais au moment où il croit le saisir, que trouve-t-il le plus souvent à sa place? Hélas ! ce que l'on trouve au désert : la soif qui dévore la poitrine haletante du voyageur, la souffrance et la mort au sein du désespoir !....

Etant sortis des sables, nous marchions alors sur un terrain plus solide. Après avoir laissé à droite, à une distance de 2000 mètres environ, un monticule isolé, nous arrivâmes, à 3 heures, au puits artésien de Mahadalou, foré au pied des petites collines de Koudiat ed Dhôr, 1 qui s'élèvent sur le bord du chott.

L'eau jaillit au milieu d'un petit bassin circulaire entouré d'une enceinte assez élevée, en briques séchées au soleil j au fond de l'enceinte, deux petites chambres sans toiture ont été réservées, sans doute pour servir d'asile aux voyageurs ; les murs, de chaque côté de la porte, avancent de 2 mètres environ sur celle-ci, autrefois à plein cintre, mais maintenant de forme ogivale, par suite de la chute de la clef de voûte et des briques y attenantes ; au-dessus de l'ogive, on voit un écusson assez bien conservé sur lequel on peut lire encore: «Compagnie des Sondages, 1865.»

Les eaux, d'une température de 23 degrés, coulent vers l'est au milieu de grands roseaux qui leur doivent leur existence ; elles sont légèrement amères et purgatives.

1 Koudiat ed Dhôr signifie Collines du retour ou de la retraite. On raconte que les premiers conquérants arabes qui s'aventurèrent dans le Sahara campèrent au pied de ces collines; mais effrayés par l'aridité du pays qui s'étendait devant eux, ils renoncèrent à pousser plus avant et s'en retournèrent dans le Tell.

D'autres prétendent que les conquérants, ayant passé une nuit avi pied de ces collines, trouvèrent Leurs armes tellement rouillées, le lendemain matin, par les émanations salines du chott Melrhir, qu'ils en furent épouvantés et revinrent sur leurs pas.

Le cadi, qui nous avait encore devancés grâce à l'excellence de sa monture, était déjà couché à l'ombre du mur d'enceinte; il me parut être dans un état de fatigue extrême; ses serviteurs et ceux qui m'accompagnaient paraissaient non moins fatigués. Ali, se faisant leur porte-voix, me pria de m'arrêter là, en me disant qu'il y avait encore bien loin pour arriver à El Merhayer, où j'aurais désiré aller passer la nuit.

Je consultai le cadi qui me répondit: € Où tu iras, j'irai; où tu coucheras, je coucherai. »

On ne pouvait être plus accommodant. J'acquiesçai donc à la demande de nos gens et nous pFÎmes nos dispositions pour nous établir aussi commodément que possible.

Le cadi fut installé, par les siens, dans l'angle de droite de la porte, du côté de la route, et Ali étendit ma couverture dans l'angle de gauche, du côté du ruisseau; nos bagages furent alignés en face de nous, de manière à former une sorte de rempart ; le cheval et la mule furent logés dans les deux compartiments au fond de l'enceinte, et les chameaux, lorsqu'ils revinrent du pâturage, au coucher du soleil, s'agenouillèrent en ruminant devant la ligne formée par nos bagages.

Le cadi paraissait fort triste: je lui demandai s'il était malade. Il me répondit que, n'ayant pas l'habitude de voyager, il se sentait en effet fortement indisposé. Je lui fis prendre alors, dans une tasse d'eau, quelques gouttes d'alcool de menthe de Ricqlès qui lui firent le plus grand bien. Pendant ce temps l'un de ses domestiques ayant préparé du café, il me demanda s'il pouvait en prendre par-dessus la médecine; je le rassurai, et il m'en fit servir une tasse que je