CHAPITRE II. bô
cet endroit par un parti ennemi, fut exterminée après une défense désespérée, et qu'on éleva ces pyramides pour en perpétuer le souvenir.
Vers 2 heures nous arrivâmes, après une descente rapide, en vu e d'une immense dépression, parfaitement unie, dont les contours abrupts et peu élevés bordent au loin l'horizon.
Devant et au-dessous de nous, on dirait un immense marais parsemé de flaques d'eau, lesquelles naissent comme par enchantement en brillant de mille feux, lorsque les rayons du soleil percent les nuages dont le ciel est presque couvert ; elles disparaissent avec la même rapidité dès que le soleil est voilé.
Bientôt nous descendîmes une nouvelle pente sablonneuse, entre deux murailles d'argile, et nous nous trouvâmes sur les bords du chott Melrhir. 1
Le soleil perce de nouveau les nuages : à gauche, à 50 mètres environ et haut de 15 mètres, un monticule isolé se dresse dans le lit du chott, dont les parois s'éloignent à perte de vue. Au loin, vers le sud, se dessine une longue ligne sombre qui borde l'horizon de ce côté et sur laquelle ondulent des collines qui paraissent être boisées : on dirait une belle oasis, toute ombragée de hauts palmiers dont les cimes touchent le ciel. Sur la gauche, une longue presqu'île, qui paraît être le prolongement de l'oasis, et toute couverte de beaux arbres aux larges têtes garnies d'un épais feuillage, disposés en bouquets espacés, semble nager
' Le chott Melrhir est le lac Tritonide des anciens, que les fleuves Nigris (dont il a été déjà parlé) et Triton (dont il sera parlé plus loin) alimentaient du tribut de leurs eaux. D'autres grands fleuves alimentaient encore ce lac qui fut certainement, à une époque qu'il est difficile de déterminer, un grand golfe de la Méditerranée.
sur les eaux éblouissantes d'un beau lac, dont les ondes calmes et unies s'étendent vers l'orient jusqu'aux parois qui forment, de ce côté, les contours du chott, lesquelles sont aussi baignées par ses ondes. Mais comme nous avançons, les bouquets d'arbres plongent dans les flots brillants : les troncs disparaissent, puis le feuillage ; bientôt l'on n'aperçoit plus que quelques tC'tes qui surnagent encore ; enfin tout s'engloutit, et le lac lui-même s'évanouit lorsque des nuages épais viennent encore intercepter les rayons solaires.
« — C'est un fantôme, me dit Ali.
— Oui, lui répondis-je, et un joli fantôme! »
Ces mirages, que l'on aperçoit dans les déserts, sont le symbole de la vie.
Lajeunesse est pleine d'illusions : les jeunes hommes n'aperçoivent, à l'horizon de leur vie, que de doux mirages après lesquels ils ne cessent de courir.
L'un, qui veut embrasser la carrière des armes, rêve la gloire des combats ; au récit des hauts faits de ses ancêtres, son esprit s'exalte, son cœur bat d'une noble ardeur et il entrevoit devant lui, comme un brillant mirage, l'étoile des braves et l'épaulette de général qui doivent être le couronnement d'une carrière noblement remplie.
Un autre, nourri d'idées plus pacifiques, aspire à cueillir les lauriers du poète ; déjà ses premiers essais font l'admiration de sa famille et de ses jeunes camarades, et il cultive avec ardeur le langage des dieux.
La jeune fille, tendrement élevée au sein du foyer paternel dont elle est l'ornement, aspire à devenir la compagne aimée de l'homme de son choix, dont elle se propose d'embaumer la vie du parfum des fleurs de sa jeunesse.
