CHAPITRE PREMIER

Les Ziban. Biskra et ses environs. Séjour forcé. Le premier mirage. Préparatifs de départ.

En descendant le col de Sfa par la route qui serpente au milieu des galets détachés par les ouragans des flancs escarpés du Djebel Bourzel, l'œil étonné du voyageur embrasse une plaine immense qui se déroule vers le sud jusqu'à l'horizon lointain.

Cette plaine est l'image fidèle de l'Océan , il serait difficile de dire exactement quelles sont ses limites.

Comme l'Océan, certaines de ses parties sont parsemées d'îles arrosées et fertiles, lesquelles sont les points de relâche des caravanes qui la traversent, et ces îles sont tantôt isolées, tantôt groupées en archipels.

Comme l'Océan, elle a ses calmes énervants, ses tempêtes horribles pendant lesquelles ses flots de sable s'élèvent jusqu'aux nues, et ses parties mystérieuses qui sont encore inexplorées.

Cette plaine, c'est le Sahara, dont le nom signifie désert fauve et nu, et les îles dont elle est parsemée s'appellent oasis, en arabe El Ouahhat.

Avant de m'enfoncer dans les profondeurs inconnues de la plaine sans limite, je vais essayer de donner une description aussi exacte que possible des parties que j'ai traversées du Sahara algérien jusqu'à Touggourt, où les touristes peuvent se rendre maintenant en toute sécurité. Ce pays est parsemé de belles et fraîches oasis, mais peu de voyageurs ont encore osé s'y aventurer; c'est pourquoi je crois utile de le faire connaître, car il mérite d'être visité à plus d'un titre.

L'archipel des Ziban 1 est celui qui se présente le premier à la vue du voyageur qui descend dans le Sahara par le col de Sfa, et l'oasis la plus rapprochée de la côte, laquelle est représentée ici par le Djebel Bourzel, est l'oasis de Biskra.

Les Zïban sont divisés en quatre parties qui sont les suivantes : le Zab de Biskra, qui sera l'objet d'une description spéciale; le Zab el Chergui ou de l'Est; le Zab el Guebli ou du Sud, et le Zab el Daharoui ou du Nord.

Le Zab el Chergui ou de l'Est se subdivise en deux parties, dont l'une a été détachée de l'administration des Ziban. La partie qui entre dans cette administration comprend dix oasis, qui sont : Filiach 420 liai). Sidi Okba

El Alia 15 » Garta

Oumach 100 » Tfouda

Chetma 420 » Seriana

Drâa 207 » Sidi Khelil

En tout : 5059 habitants.

1 Ziban (pron. Zibane), singulier Zab, signifie oasis; mais cette dénomination s'applique spécialement aux oasis qui s'étendent au sud de la province de Constantine. Ce nom vient probablement de la racine zaba, mot qui indique l'instabilité et qui signifie en outre : boire à grands traits, en se dépêchant.

hab.

Mekliadma

Lion a

Sahira