CHAPITRE II

notre arrivée; mais celui-ci se trouvait alors dans un de ses jardins, à l'extrémité de l'oasis, et malgré toute la diligence que l'on mit pour l'aller chercher, il n'était arrivé chez lui que quelques minutes avant nous; il nous donna toutes ces explications en nous faisant force excuses, et en attendant que le déjeuner fût prêt, il nous fit servir d'excellent café ainsi qu'un régime des meilleures dattes de ses palmiers.

Une demi-heure après, les serviteurs du cheikh placèrent devant nous un immense plat en bois, dans lequel s'élevait une pyramide de couscoussi couronnée de plusieurs tranches de mouton; on servit aussi, dans une calebasse, la sauce traditionnelle ou merga, destinée à être mélangée avec le couscoussi.

Nous fîmes le plus grand honneur à ce déjeuner, dont nous abandonnâmes les restes à nos serviteurs, qui se précipitèrent dessus avec une véritable furie; puis on nous servit une seconde tasse de café.

Le cheikh, qui vint ensuite s'asseoir à côté de nous, demanda au cadi quel était le Sidi qui voyageait avec lui. Celui-ci répondit que j'étais un ami de l'agha de Touggourt envoyé par le Maréchal.1 — «Que fait-il?» demanda-t-il encore. «Il voit le pays.» Le cheikh ouvrit alors de grands yeux pour me regarder; il devait me prendre pour un personnage terriblement important.

Nous partîmes enfin, et notre hôte nous accompagna jusqu'en dehors du village, où il nous quitta en nous souhaitant que Dieu bénît notre voyage.

A 2 heures, nous sortîmes de l'oasis en passant près du bordj el baïlek (du gouvernement). Il est bon

1 Los Arabes donnent toujours au gouverneur le titre de maréchal, qui est pour eux synonyme de gouverneur.

de dire ici que toute oasis, située sur la route de Biskra à Touggourt, possède un bordj ou caravansérail plus ou moins bien établi et entretenu, où pourraient se réfugier, au besoin, les détachements de puisatiers militaires ou autres qui se trouveraient isolés dans le pays en temps d'insurrection ; or, le bordj d'El Merhayer est, par exception, une véritable forteresse, solidement établie et dans un parfait état d'entretien.

Laissant à gauche la petite oasis de Cheria, dont le nom signifie réservoir, nous nous engageâmes dans une plaine calcaire, sablonneuse et parsemée de lamelles de gypse. A droite et à une grande distance, j'aperçus quelques îlots de palmiers isolés dans la plaine, laquelle ne nourrit que quelques maigres touffes d'arbustes.

Les groupes de palmiers que l'on aperçoit disséminés sur de petits monticules, dans le Sahara algérien, indiquent presque toujours la présence d'une source naturelle, autour de laquelle s'arrêtent les sables charriés par les vents ; ce sont ces sables qui, fixés par l'humidité, forment les monticules sur lesquels croissent les palmiers par groupes plus ou moins considérables, selon le débit delà source. Les oasis n'ont pas d'autre origine.

A 2 heures 45, nous longeâmes une chaîne de petites dunes que nous trouvâmes plus loin à cheval sur la route ; dix minutes après nous traversâmes un oued à sec se dirigeant vers le chott perpendiculairement à notre direction ; puis, après avoir gravi une petite chaîne de hauteurs peu élevées, nous nous trouvâmes sur un sol calcaire, sans sable ; sur notre droite et à 150 mètres, je remarquai un bel îlot de palmiers. Nous descendîmes ensuite en longeant une longue veine de sable au delà de laquelle j'aperçus,

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