CHAPITRE II

à une distance de 1000 mètres environ, plusieurs bouquets de palmiers.

A 3 heures 45, nous passâmes près d'un pic calcaire dont la base était enveloppée d'une épaisse couche de sable ; de ce point nous aperçûmes devant nous, un peu à droite, l'oasis de jSidi Khelïl, à demi masquée par un monticule que nous laissâmes bientôt derrière nous.

A 4 heures 25, nous bûmes à la source de Cheriet er Remel, c'est-à-dire du Réservoir sablonneux, laquelle est délicieusement ombragée par quatre palmiers, à gauche de la route ; l'eau de cette source est excellente à boire.

A partir de là, nous abandonnâmes la route de Touggourt pour nous diriger, au sud-ouest, vers Sidi Khelil où nous devions passer la nuit.

Le soleil se couchait en ce moment, et ses rayons, passant à travers les palmiers, semblaient allumer dans l'oasis un immense incendie.

Après avoir marché assez longtemps dans un chemin tortueux bordé de murs en terre, nous arrivâmes enfin devant la maison du cheikh Si Aïssa ben Sliman, qui se trouvait justement sur sa porte.

Après nous avoir souhaité la bienvenue et s'être informé de l'état de notre santé, le cheikh nous fit entrer dans une salle assez vaste, où le cadi et moi fûmes immédiatement installés sur des nattes, l'un en face de l'autre.

On commença par allumer un grand feu, autour duquel s'assirent nos gens et les voisins du maître de la maison, qui arrivèrent en grand nombre pour faire honneur aux hôtes de leur chef. La fumée, quoiqu'elle eût pour issue deux portes formant courant d'air et une solution de continuité dans la toiture, se

répandit néanmoins dans la salle, ce qui me contraria beaucoup • mais, résolu à me plier à tous les désagréments de la vie arabe, je me gardai bien de me plaindre.

Suivant la coutume, on nous servit d'abord du café, et vers 8 heures on apporta deux plats de couscoussi, véritables monuments dont l'un, préparé avec de la farine blanche et surmonté d'une poule, fut placé entre le cadi et moi ; l'autre, fait de farine d'orge et couronné seulement de quelques morceaux de mouton, était pour nos gens.

Il paraît que l'usage des cuillères est encore inconnu dans cette oasis, car, à ma grande surprise, je remarquai l'absence de cet utile instrument. Il répugnait à mon compagnon autant qu'à moi de prendre le couscoussi à poignée ; mais le prévoyant Ali nous tira d'embarras en nous apportant deux cuillères en bois, de celles que j'avais achetées à Biskra. Le cadi se mit aussitôt en devoir de dépecer, avec ses doigts, la poule passablement coriace dont nous ne mangeâmes que fort peu ; nous la donnâmes à nos gens qui, moins délicats et aussi peut-être plus affamés, démolissaient à pleines mains la pyramide autour de laquelle ils s'étaient groupés. Une gamelle d'eau bourbeuse circulait constamment, et dès que quelqu'un venait de boire, les autres disaient : Çaha ! (santé!) à quoi celui qui avait bu répondait: Isselmekoum ! (qu'il — Dieu — vous accorde le salut !)

J'avais grand'faim et fis honneur au couscoussi; mais malgré toute ma bonne volonté et celle de mon compagnon, nous ne pûmes faire disparaître que la moitié de ce qu'on nous avait servi, et nous finîmes par nous avouer vaincus en posant nos cuillères. Nos gens, qui étaient venus à bout du leur et qui guet-