CHAPITRE II

de ses serviteurs en avant pour prévenir l'agha ; le cadi y ayant consenti, j'avais écrit quelques mots au crayon sur un feuillet enlevé à mon carnet, et le messager était parti. Je pouvais donc espérer que l'agha enverrait quelqu'un à notre rencontre et mon espoir ne fut pas trompé.

Nous étions encore à une distance de l'oasis que j'évalue à 2 kilomètres, lorsque nous aperçûmes deux Arabes qui se dirigeaient vers nous avec une lanterne allumée ; dès que nous les eûmes rejoints, ils nous firent prendre une direction plus à l'orient. 1 Un peu plus loin, nous entendîmes des hennissements et des cliquetis d'armes; bientôt après, nous nous trouvâmes en présence d'une troupe de cavaliers : c'était l'agha lui-même, qui venait à notre rencontre avec Si Mohammed ben Saya, médecin indigène, M. Britch, maréchal des logis de spahis, son secrétaire français, ses frères et plusieurs autres personnes de sa maison. Malgré l'obscurité qui régnait et mon costume arabe, sous lequel il ne m'avait pas encore vu, Si Mohammed ben Driss me reconnut très-bien, et il m'embrassa cordialement en me souhaitant la bienvenue ; puis il me fit monter sur un cheval tout harnaché, qu'un nègre tenait par la bride et qu'il avait amené exprès pour moi.

Je fis ainsi mon entrée à Touggourt, le 11 janvier 1875, à 7 heures 15 du soir.

J'ai su depuis que l'agha se mettait à table lorsque le messager lui avait remis mon billet, mais qu'il s'était levé aussitôt pour voler à ma rencontre ; aussi trouvâmes nous le souper tout prêt. J'y fis le plus grand honneur, ainsi que mon compagnon, qui était presque mort de faim et de lassitude.

1 Nous marchions bien vers l'oasis, mais la ville se trouve un peu à droite de la direction que nous suivions.

Nous causâmes encore longtemps ensuite, car nous avions beaucoup de choses à nous dire, puis mon hôte vint m'accompagncr jusqu'à la chambre qu'il m'avait t'ait préparer, et dans laquelle il avait fait étendre un matelas sur un bois de lit en palmier.

Mollement couché, je dormis si bien que le soleil était déjà bien élevé au-dessus de l'horizon lorsque je me réveillai le lendemain matin.