CHAPITRE II

A 1 heure, nous gravîmes la peute douce d'une colline calcaire, dont la plus grande élévation est de 25 mètres, et qui se dirige, à droite et à gauche, sur une étendue de 2 kilomètres environ, dans une direction perpendiculaire à la route ; nous marchâmes ensuite, pendant près d'un quart d'heure, sur un plateau couvert de grands arbrisseaux de la nature de ceux que j'avais déjà observés, mais où l'alenda domine.

De l'extrémité sud de ce plateau, l'on jouit d'une vue superbe. Devant nous s'étend une grande plaine unie, sans végétation, parsemée çà et là de quelques flaques d'eau, réelles cette fois: c'est le chott Mgharin, 1 dans le lit duquel fut livré, en 1854, contre Ben Djelab, le combat qui fit tomber l'Oued Rirh sous la domination française. Deux monticules assez élevés se dressent à une faible distance, dans le lit du chott, de chaque côté de la route. On aperçoit à droite les oasis de Sidi Rached et à' El Herïhira, dont le nom signifie la Purgative] à gauche celle de Sidi Sliman, et en face la grande oasis de Mghar, dans laquelle nous marchâmes pendant 20 minutes.

Le lit du chott Mgharin est couvert, dans la plupart de ses parties, d'efflorescences de sel et de magnésie de forme conique, creuses et tronquées, élevées quelquefois de 50 millimètres au-dessus du sol; si l'on marche dessus, elles font entendre, en s'affaissant, un bruit semblable à celui de la neige gelée sous la semelle de la chaussure.

A 3 heures 50, nous franchîmes une petite colline, qui s'élève aussi dans le lit du chott, en travers de la route ; à gauche, coule une source qui arrose quelques palmiers. De ce point élevé, on distingue au loin, en arrière et à gauche de Sidi Slinian, les bords

1 Mghar signifie trou, et Mgharin, h'* trou*.

du chott, peu élevés, mais taillés à pic comme ceux de Melrhir.

Nous passâmes pendant 5 minutes près de l'oasis de Ksouv, qui s'étend vers Test sur 400 mètres environ ; nous longeâmes ensuite, pendant près d'une heure, la grande et belle oasis de Mgharin] puis, ayant contourné une flaque d'eau qui va baigner la Petite Mgharin, séparée de la grande par des monticules gypseux, nous gravîmes, à 5 heures et demie, les collines qui bordent le chott du coté de Touggourt. La nuit nous surprit en cet endroit.

Du haut de la dernière colline que nous avions franchie, le chamelier m'avait indiqué, au loin devant nous et à gauche d'une colline plus élevée que les autres, quelques têtes de palmiers, à peine visibles, qu'il m'avait dit appartenir à l'oasis de Touggourt. Ayant alors dirigé ma boussole sur ce point, j'en avais noté la direction; or, dès l'instant que la nuit nous cachait la- vue de l'oasis, je ne me réglai plus que sur ma boussole, que je consultais de temps en temps à l'aide d'une allumette. Cependant je distinguais assez bien, à une faible distance sur notre gauche, une longue ligne noire, formée par l'immense oasis de Tebestbest, qui s'étend jusqu'à la hauteur de celle de Touggourt, avec laquelle elle forme un angle droit.

Nous marchâmes ainsi, sur le sable très-épais dans ces parages, au milieu d'une obscurité presque complète, pendant plus d'une heure, n'ayant pour guide que ma boussole, car les traces des chameaux, quoique assez apparentes sur le sable, allaient s'éparpillant dans toutes les directions.

A 4 heures 10, lorsque nous étions encore en face de l'oasis de Ksour, j'avais prié le cadi d'envoyer un