CHAPITRE III

Si Mohammed ben El Hadj ben Driss se distingua au premier siège de Paris, et il fut nommé chevalier de la Légion-d'Honneur le 8 décembre 1870. Pendant la Commune il se signala de nouveau, fut blessé le 22 mai 1871, lors de l'entrée des troupes dans la capitale, et fut promu, le 22 juillet, au grade de lieutenant.

Le 14 juillet 1872, Si Mohammed rentra en Algérie et fut nommé agha d'Ouargla ,* là, il se signala de nouveau par son intelligence et par son énergie à combattre les ennemis de la France ; sous son habile direction, son frère Saïd parvint, après une marche inouïe à travers les sables, à capturer le bandit Bou Choucha, qui était alors la terreur du Sud. Il fut ensuite nommé agha de Touggourt, de l'Oued Rhir et du Souf, avec le grade d'officier de la Légion-d'Honneur ; Si Saïd, promu chevalier, prit la place de son frère à la tête de l'aghalik d'Ouargla.

L'agha de Touggourt n'est pas seulement un guerrier intrépide, c'est encore un administrateur probe et intelligent. Les bonnes relations qu'il entretient avec les Oulad Badjouda, avec les autorités de Rhadamès et avec les Touareg; l'estime qu'ont pour lui tous les gens de bien ; le respect qui entoure son nom; la tranquillité dont jouit le Sahara, depuis qu'il en surveille les tribus remuantes , enfin les efforts et les sacrifices qu'il fait journellement pour attirer le commerce du Soudan vers l'Algérie, sont autant de titres qui doivent faire désirer qu'il demeure le plus longtemps possible dans le pays qui lui doit sa tranquillité et sa prospérité.

Il faut rendre à M. le général Chanzy la justice qui lui est due : c'est lui qui a choisi Si Mohammed ben El Hadj ben Driss pour le placer au poste

important qu'il occupe. Puisse Dieu les conserver tous deux pour le bien de F Algérie !

Après avoir esquissé de mon mieux le portrait de l'agha, je vais maintenant essayer la description de l'oasis et de la ville de Touggourt, sa résidence habituelle.

L'oasis de Touggourt est située à environ 205 kilomètres sud de Biskra ; sa plus grande longueur estr du nord au sud, de 8 kilomètres ; à son extrémité ouest s'élève la ville; à l'est de celle-ci, dont elle est séparée par une place de forme irrégulière, on remarque la Casbah, réparée et mise en bon état de défense depuis l'occupation. C'est dans cette forteresse que se trouve la maison de l'agha avec toutes ses dépendances, ainsi que la nouvelle caserne des tirailleurs indigènes, isolée des autres habitations par un mur bastionné et crénelé ; c'est en quelque sorte un réduit dans la Casbah.

La place est bordée, du côté de la ville, de maisons peu élevées dont les toitures reposent sur des arcades irrégulièrement et grossièrement construites.

La plupart des maisons de la ville sont en calcaire jaune du pays; les autres sont en briques séchées au soleil (thob) ; mais ces briques, pétries avec de la paille, affectent la forme irrégulière d'un moellon brut. La principale rue, étroite et tortueuse, est couverte et par conséquent obscure, quoique quelques trous aient été ménagés, de distance en distance, pour donner passage à la lumière ; les rues sont assez propres, malgré le nombre considérable de chèvres qui y circulent à volonté. Les maisons n'ont généralement qu'un rez-de-chaussée et sont couvertes de terrasses en palmes garnies d'argile, supportées par des poutres en palmier.